– Да. Но все ученые, с которыми мы работали, признали, что это невозможно.

– Нет, вполне возможно. Более того, это уже существует. – Элдон открыл ящик стола и вытащил из него пузырек с коричневой жидкостью. – Вот оно.

– Что это?

– Ретровирус.

Биддл хмыкнул:

– А источник?

– Высшие приматы, как мы всегда и думали. Судя по СПИДу, источник вполне жизнеспособный.

– Как вы его назвали?

Тарвер улыбнулся:

– Криптонит.

Эдвард Биддл остался невозмутим.

– Вы серьезно?

– Это рабочее название. Процесс его изготовления пока является коммерческой тайной. Но если вы решите…

– Купить препарат?

– Верно. Если вы решите купить препарат, я передам вам всю сопутствующую информацию, а заодно и право называть его так, как вам захочется.

Генерал соединил ладони вместе и потер их с сухим звуком.

– Что еще делает его таким замечательным оружием?

– Длинный инкубационный период. Сейчас он составляет от десяти до двенадцати месяцев. Смерть наступает в среднем на шестнадцатый месяц.

– Смерть от чего?

– От рака.

Биддл склонил голову набок.

– Наш старый друг.

– Да.

– Ретровирус вызывает его напрямую? Или сначала подавляет иммунную систему?

– Подавляет, но избирательно, там, где необходимо. Он отключает процесс старения клеток, что приводит к их фактическому бессмертию. Затем маскирует себя от воздействия киллерных Т-клеток. И наконец, размножается сам. Лучшая из вирусных стратегий.

Генерал уже продумывал практический аспект.

– Элдон, если ваш препарат действует на всех, мы не сможем применять его в больших масштабах.

Тарвер наклонился вперед.

– Я решил данную проблему.

– Как?

– С помощью вакцины. Я выращиваю ее в лошадях.

Биддл сжал губы.

– Значит, нам придется вакцинировать своих людей.

– Да, но мы уже делали это раньше. Под видом других прививок.

Генерал нахмурился, будто заподозрив, что тратит время зря.

– А как же обычное население? Если мы станем вакцинировать всех жителей подряд, поднимется большой шум. Только не утверждайте, что можно будет сослаться на птичий грипп или еще какую-нибудь болезнь. В наше время нельзя скрыть подобное.

Элдон с трудом сдерживал себя.

– Я могу уничтожить вирус на ранних стадиях распространения, уже после заражения. До того, как начнется канцерогенез.

– Вы сумеете убить вирус после заражения?

– Да, убрать без малейшего следа.

– Как устранить вирус, если он уже попал в организм?

Тарвер с уверенным видом откинулся в кресле.

– Я создал этот вирус, Эдвард. И я могу разрушить его.

Биддл покачал головой, но Элдон заметил блеск в его глазах.

– Примерно через три недели, – продолжил Элдон, – процесс становится необратимым. Но в этот промежуток времени я могу остановить инфекцию.

– Значит, вы хотите сказать…

– Что у меня есть оружие против Китая.

Губы генерала непроизвольно приоткрылись, точно собеседник неожиданно прочел его мысли.

– Я хорошо вас знаю, Эдвард, – произнес Тарвер, – и понимаю, почему вы здесь. Слежу за тем, что происходит в мире. Мне известно про недостаток запасов нефти и стратегических металлов. Я в курсе, как они распределяются и куда идут. Разумеется, я не геополитик, но вижу, куда дует ветер. Не позже чем через двадцать лет разразится новая «холодная война». А может, и раньше.

Биддл промолчал.

– Я знаю, на что способны китайские атомные подводные лодки, – продолжил Тарвер. – И как развивается их ядерная программа. Любой студент скажет вам, что у них огромная армия. Три миллиона человек, и это лишь начало. Но главная их сила в том, что китайцы мало ценят свою жизнь. Потери для них ничего не значат. В отличие от нас.

Генерал шевельнулся в кресле и негромко спросил:

– И что дальше?

– Китайцы – это не русские, Эдвард. Нам не удастся отправить их в прошлое. Они уже внедрились в нашу экономику. В любой момент они могут нанести по ней удар, и тогда нам останется только один выход. Ядерная война.

Биддл чуть заметно кивнул.

– Но мы на это не пойдем, – закончил Тарвер. – Не сумеем. Желтые могут позволить себе потерять полмиллиарда жителей. А мы нет. Что еще важнее, они к этому готовы. Мы – нет.

Биддл прикрыл глаза. Вероятно, его утомили эти дилетантские рассуждения, но Элдон высказал все, что хотел, пусть даже немного неуклюже.

– Ваш криптонит передается половым способом? – промолвил Биддл.

– В одном варианте – да, в другом – нет.

Легкая улыбка:

– Это удобно.

– Вы не представляете, чего я добился, Эдвард. Желаете идеальное политическое убийство? Дайте мне образец крови жертвы. Я инфицирую ее раком в лаборатории и внедрю обратно в организм. Через восемнадцать месяцев он умрет от неходжкинской лимфомы.

Улыбка Биддла стала шире.

– Из всех яйцеголовых вы всегда были самым перспективным, Элдон.

Тарвер громко рассмеялся.

– Значит, по-вашему, – сказал Биддл, – можно запустить этот вирус куда-нибудь в шанхайские трущобы и…

– К тому времени, когда появятся первые признаки болезни, инфекция уже пятнадцать месяцев станет распространяться в геометрической прогрессии. Она поразит все крупные города Китая. Появится множество разных видов рака. Возникнут паника и хаос.

– Болезнь перекинется и через океан, – заметил Биддл.

Доктор перестал улыбаться.

– Да. Потерь не избежать. Но это продлится недолго. Учитывая опыт СПИДа, многие страны сразу начнут разрабатывать свою вакцину. Ваша компания возглавит исследования в США.

– А вы возглавите саму компанию, – вставил Биддл. – Таков ваш план?

– Мне не обязательно возглавлять ее. Но я должен в ней работать. Через определенное время, когда положение станет угрожающим, мы предложим первый образец вакцины.

– Остальные страны захотят получить к ней доступ.

– Да, если позволит их законодательство. Вы знаете, какие баталии ведутся на этом фронте? Возьмите хоть Францию. К тому же ни у кого не будет уверенности, что вакцина работает. Проволочки займут не один год, а наше население будет защищено.

– Сколько времени потребуется другим странам на разработку вакцины?