Айиками подняли меня на ноги и наполовину повели, наполовину потащили в соседнюю комнату. Это помещение оказалось намного более симпатичным, чем моя первоначальная камера, — в три раза больше и обставлено лучше. Здесь было два стула и несколько светильников в разных местах. У стены слева от меня стоял стол, на котором был установлен ряд мониторов, за ним сидел еще один паттх. Был у этих покоев и существенный недостаток — здесь кишмя кишели айиками. Но нельзя же желать сразу все.

— Неплохо, — оценил я, оглядываясь по сторонам, пока меня вели к очередному деревянному креслу, стоящему напротив стола.

Похоже, отсюда к выходу вела только одна дверь, расположенная как раз напротив двери в мою бывшую камеру. Я поднял голову, и мне почудилось, что надо мной светлеет клочок чистого неба в оконной раме. Но, стоило приглядеться, стало ясно, что это просто обычная осветительная панель с эффектом иллюзии. Около потолка и пола я заметил два вентиляционных отверстия, забранных решетками. На вид решетки казались достаточно хлипкими, чтобы их можно было без труда сорвать. Однако в вентиляционный желоб, пожалуй, не пролез бы даже Чорт. Айиками я насчитал восемь.

— Совсем неплохо, — добавил я, пока мои охранники отстегивали меня от обломков кресла, усаживали в новое и точно так же пристегивали к нему наручниками. На этот раз я специально заметил, который из них спрятал себе в карман ключи от наручников. — Если бы вы держали своих пленников в таком месте, а не запихивали бы их вместо этого в чулан, у вас было бы намного больше шансов подбить их на сотрудничество.

Ответа не последовало. Я не торопясь закончил осмотр комнаты и принялся в упор разглядывать паттха за столом.

Что там ни говори, а моя первоначальная оценка его ранга была явно занижена. Вместо однообразного серого цвета, который паттхи обычно носили на публике, у этого на рукавах и капюшоне были оранжевые полоски-подпалины. Это был один из представителей элитного дипломатического корпуса, вполне возможно — даже посол паттхов на Палмари собственной персоной.

— Я в восхищении, — признался я. — С кем имею честь?

Прежде чем ответить, он некоторое время внимательно рассматривал меня.

— Можете называть меня Наск, господин Маккелл. Вы действительно оказались очень крепким орешком.

— Спасибо, — поблагодарил я и слегка поклонился. За легкое движение головы я тут же расплатился новой вспышкой боли, но постарался не обращать внимания. — Похоже, вы считаете, что игра окончена.

— Почему вы так решили? — спокойно спросил он. — Разумеется, так оно и есть, но что заставило вас заговорить об этом?

— Ваше так называемое имя, — пояснил я. — «Наск» — одно из слов, на вашем языке означающих «победитель».

— Интересно, — сдержанно удивился паттх. — Мы не ошиблись на ваш счет. Вы не просто пилот торгового флота.

— Верно, не просто пилот, — согласился я. — Я служу одному могущественному и опасному человеку. Человеку, который может, осмелюсь сказать, причинить большие неприятности даже экономике паттхов.

— Позвольте, я сам догадаюсь, на кого вы намекаете, — вмешался второй паттх, Эниг.

Он с самого начала миновал цепь настороженных айиками и встал за спиной Наска, всем видом выражая почтение и внимание. Слова Энига прозвучали не так уж вкрадчиво. Наверное, он все еще злился, что так глупо попался на мой блеф, да еще и на глазах у начальства.

Теперь, при лучшем освещении, я заметил легкое мерцание имплантантов звездного пилота вокруг его глаз. Почтение, которое он демонстрировал начальству, лишний раз доказывало, что Наск действительно занимает очень высокое положение на служебной лестнице паттхов

— Этот могущественный и опасный человек часом не Джонстон Скотто Риланд? — продолжал Эниг.

— Вы хорошо осведомлены, — согласился я, стараясь говорить безразличным тоном, хотя внутри у меня все оборвалось. Если уж они знают о моей связи с братцем Джоном и не беспокоятся об этом, им явно известно больше, чем мне. — Наверное, вам известно и то, что такие люди не любят, когда им перебегают дорогу.

— Известно, — согласился Наск. — Но, как это ни печально, вы ошибаетесь. Мы вовсе не перебегаем ничьей дороги. Как только стала известна ваша связь с мистером Риландом, мы тут же связались с его организацией. Хотите услышать, какой он передал ответ нашему Генеральному директору около шести часов назад?

Неприятная слабость у меня под ложечкой засосала пуще прежнего.

— Конечно, выкладывайте.

Наск наклонился вперед и переключил что-то на одном из дисплеев.

— Цитирую: «Джордан Маккелл нашей организации не известен». Конец цитаты. Коротко и ясно, не правда ли?

— Весьма, — согласился я со вздохом. Запахло жареным, и братец Джон бросил меня на съедение. Весьма показательно. — Итак, что же нам остается?

— Нам остается только договориться, — ответил Наск. — И без дальнейших проволочек,

— Извините? — нахмурился я.

— Вы прекрасно меня слышали, — сказал он. — У вас есть «Икар». Он нужен мне. Все очень просто.

— В самом деле, — подтвердил я, тщетно пытаясь прочитать выражение на его полускрытом капюшоном лице. Если бы такое недвусмысленное предложение исходило от человека, я бы сказал, что он пытается прыгнуть через голову непосредственного начальства. Но Наск был паттхом. У него такого и в мыслях быть не могло. Или могло? — Не поясните ли вы мне, что вы подразумеваете под дальнейшими проволочками?

Он махнул рукой.

— Обычные мелочи. Юридические вопросы, Кодекс Содружества, вмешательство человеческого правительства. И прочие препятствия, которые мешают прогрессу и процветанию здравомыслящих существ.

— Только человеческого правительства? — уточнил я.

— Имеются в виду все правительства, которые мешают прогрессу, — ответил Наск. — Естественно, правительства, которые содействуют прогрессу, будут только приветствоваться.

— А-а, — протянул я, утвердительно кивнув. Другими словами, сделку заключим мы трое. Потом

Наск и Эниг продадут добычу своему правительству и, можно не сомневаться, неплохо на этом заработают. Наверное, я смогу договориться с Наском на более личном уровне, нежели с Генеральным директором паттхов. Усилия Наска и Энига будут вознаграждены взлетом на несколько ступенек по служебной лестнице. А в результате паттхи все же получат «Икар».

Я оглянулся и посмотрел на айиками. И конечно, если я не соблазнюсь щедрым предложением Наска, эти головорезы сделают из меня окрошку без всякого официального вмешательства правительства паттхов, если до него вообще когда-нибудь дойдет.

— Хорошо, — согласился я. — Что вы предлагаете?

Он пожал плечами — жест, который паттхи переняли у нас. Но почему-то именно в этот момент они показались мне совершенно не похожими на людей.

— Скажите, что бы вы хотели, — сказал Наск. — Мы готовы проявить известную щедрость.