то чтобы больно, однако же неожиданно – уж чего-чего, а такого откровенного проявления ревности Артур от нее не ждал. Вроде бы не давал повода ни ревновать, ни чувствовать себя к ней каким-то боком привязанным, а вот поди ж ты, дерется, причем ухитряясь при этом мило улыбаться. Нет, все же женщины – это нечто странное, и даже его безупречной логикой не вполне постижимое.

На Джоанну, кстати, местные девицы смотрели очень и очень неодобрительно. Старшее поколение, надо сказать, тоже, поскольку быть любовницей, то есть содержанкой, в их глазах являлось нарушением всех и всяческих норм морали. Причем Артур терялся в догадках, что считалось большим нарушением – собственно тот статус, который девушка заявила (кстати, дело, в общем-то, житейское, во все времена распространенное), или то, что она этого не скрывала и скрывать не собиралась. А вот молодежь женского пола рассматривала Джоанну, скорее, как удачливую соперницу. Ох и надавали бы ей тумаков, исчезни куда-либо мужчина и защитник… Хотя нет, не надавали бы, при подобных раскладах, скорее, она сама поджарит кому-нибудь пятки, все же какой-никакой, а маг. Так что кого тут присутствие Артура уберегло от неприятностей – вопрос открытый.

А вот парни смотрели на них совсем иначе. На Артура, скорее, с ненавистью, ну да оно и понятно – чужак, да еще и девушку, на которую кое-кто имел виды, наглым и беспардонным образом увел. Плюс, рядом с ним даже наиболее видные из них скатывались, особенно в глазах представительниц иного пола, на уровень второго сорта. Мало кому из мужчин понравится видеть рядом с собой человека выше, сильнее, богаче, и все это в одном флаконе. Так что было им за что неприязненно относиться к киборгу, было. А вот на Джоанну они не смотрели, причем дружно и, похоже, демонстративно, хотя ее это, в общем-то, не волновало. Во всяком случае, виду не показывала, посматривая на парней чуточку свысока. Ну, как есть сопля. Предложить ей, что ли, волосы в черный цвет покрасить? Пусть хоть искусственный интеллект будет.

Ну, взгляды взглядами, а из деревни путешественники выехали спокойно, можно даже сказать, с ленцой. И снова дорога, и снова все тот же лес. На киборга внезапно накатило состояние умиротворения. Вот так бы и ехать всегда, никуда не торопиться, ни к чему не стремиться. Мысли как птички из клетки вылетели из головы, даже процессор, казалось, стал работать медленнее. Ничего не осталось вокруг, только он – и лес, древнее величие которого отбрасывало прочь суету окружающего мира, ограждая путников от любой беды… Даже время здесь, такое впечатление, замедлило свой бег, кони ползли, увязнув в нем, как мухи в янтаре. И больше всего Артуру вдруг захотелось спать.

Наваждение длилось всего несколько секунд, а потом сгинуло так же резко, как и пришло. Артур очумело замотал головой, приходя в себя, и резко, зло выругался. Сзади хихикнула Джоанна.

– Ну как, почувствовал?

– Что это было? – Артур не надеялся на ответ, но все же получил его.

– А это моя мама, – помявшись секунду, ответила девушка. – Она над дорогой заклинание навесила, чтобы кто ни попадя не шлялся. Обычно люди прямо тут и засыпали. А ты сильный, – с уважением ответила она. – Даже с лошади не упал, только головой мотаешь.

– Засыпали, говоришь? – голос Артура стал язвительным и злым. – И что с ними потом было?

– Ну и спали, пока моя мама не приходила. Или я.

– Та-ак. А если бы она вообще не пришла? Сдохли бы здесь? А скажи-ка мне, красна девица, какого черта ты меня не предупредила?

– Хотела посмотреть… Ой!

– Вопрос был риторическим, – спокойно заметил Артур, снимая широкий ремень. – Заголяй тылы, экспериментаторша ты моя, сейчас я тебя от тяги к познанию излечивать буду. Неделю сесть не сможешь!

Однако вредная девчонка вместо того, чтобы покорно слезть с лошади и получить свою долю трендюлей, лихо взвизгнула и послала свое транспортное средство в галоп. Со смехом проносясь мимо Артура, Джоанна показала ему язык, не догадываясь, очевидно, что киборгу ничего не стоит прямо на ходу выдернуть ее из седла. А может, и догадывалась, но была уверена, что не сделает. И угадала, продолжать воспитательную беседу Артур не стал – как-то резко к нему вернулось хорошее настроение, и мир вокруг вновь засиял цветными красками. Да и не поднималась на соплюшку рука, если честно, поэтому вместо того, чтобы ругаться, он, в свою очередь, толкнул коня пятками и попытался догнать беглянку. Увы, сразу это ему не удалось, все же она весила вдвое меньше него, и, соответственно, ее лошади было куда легче. И все же он ее обогнал. С хохотом и улюлюканьем они пронеслись по лесу и буквально вылетели на небольшую поляну, в центре которой стоял дом.

Хороший дом был, красивый и уютный на вид. Видно, что не новый, однако бревна, из которых он был сложен, сияли первозданной желтизной. То ли магия, то ли обработано чем-то, Артур не стал гадать. Огородик рядом, очень ухоженный. И женщина, просто, но аккуратно и добротно одетая, неспешно идущая в их сторону. А вот от нее исходила угроза, причем нешуточная. Это для человека такие нюансы незаметны, а вот Артур очень хорошо видел, как вокруг небрежно вроде бы опущенной руки клубится и колеблется, словно бы сгущаясь, воздух. И ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы остановить руку, уже ползущую было к бластеру. Вместо этого киборг небрежно соскочил с коня – случись нужда, на своих двоих он будет и быстрее, и маневреннее.

Женщина остановилась метрах в двадцати от Артура. Пожалуй, это была выгодная дистанция… против человека. Киборг, случись нужда, достал бы ее одним прыжком. С минуту обе высокие стороны рассматривали друг друга, а потом мать Джоанны (а кем она еще могла быть?) спросила:

– Ну что, добрый молодец, с чем пожаловал?

– Да так, мимо проезжал, – отозвался Артур, внимательно рассматривая собеседницу. Да, вот такой, наверное, может стать Джоанна в будущем. Правда, для этого ей надо малость поднабрать в груди и бедрах, плюс выкрасить волосы в черный цвет. У ее матери они напоминали оттенком вороново крыло. Правда, Артур в жизни не видел воронов живьем, но в базу данных информация и об этой птичке, и о связанных с ней идиомах была загружена, так что обсуждать данную тему он мог вполне компетентно. А еще Джоанне, чтобы быть похожей на мать, надо освободиться от наивного, несмотря ни на что, и все еще немного восторженного взгляда на жизнь. Иначе так и будет хлопать