– правда, то было раньше. Сейчас деревенские предпочитали сами отвозить в ближайший город, на ярмарку, и слитки меди, и уголь, так выходило куда выгоднее. Так что купцы заезжать перестали, но гостевые комнаты остались, в них-то путешественников и разместили. Нельзя сказать, чтобы комфорт пер изо всех щелей, но по деревенским меркам было вполне терпимо, грешно жаловаться.

После шикарной деревенской бани и сытного ужина девушка моментально куда-то упорхнула – небось, с подругами посидеть. Правда, едва она вышла, к ней тут же подрулил какой-то хлопец, весь бодрый и нагловатый вид которого говорил – вот он, первый парень на деревне. Провожая уходящую под руку парочку, Артур на миг испытал примерно те же ощущения, что совсем недавно в замке, однако моментально подавил эмоции – не хватало еще, чтобы опять начать заниматься ерундой, причем непонятно из-за чего.

К его удивлению, Джоанна вернулась довольно быстро и вместо того, чтобы идти в свою комнату, зашла к нему. Артур, уже завалившийся подрыхнуть минуток этак на шестьсот и начавший задремывать, благо кровать была мягкая, чистая и, кроме того, широченная, удивленно привстал:

– Что так рано?

– Да идут они все… – раздраженно откликнулась Джоанна и, ничуть не стесняясь киборга, начала выпутываться из платья. Учитывая, что она его надела в первый раз, получалось у нее не очень – в застежках и шнуровках откровенно путалась. – Ты двигайся, давай.

– В смысле?

– В прямом. Я с тобой сегодня спать буду.

– Не понял, – на сей раз киборг проснулся окончательно и резко. – Что на тебя нашло?

– Да этот…

– Так, стоп, что этот и кто этот? Нормально сказать можешь?

– Угу, – Джоанна справилась наконец с платьем и, отвернувшись, напялила длинную, чуть ли не до пяток, ночную рубаху. – Видел парня, с которым я шла? Видел-видел, не отпирайся, ты всегда все замечаешь. Так вот, это Марек, сын… Ну, не важно. Он еще года три назад заявил, что хочет на мне жениться. Я ему ответила, что, во-первых, не дорос еще, а во-вторых, он мне не нравится.

– А что так? Вроде бы ничего парнишка.

– Именно что ничего. Пустое место. Кроме папиных денег и смазливой мордашки за душой ничего нет. Но ведь не унялся. Привык всегда получать то, что хочет, потому и не понимает слова нет, сопляк. Вот и сейчас подкатывать начал. Пришлось сказать, что ты ему яйца оторвешь.

– Гм… И он поверил?

– Ну да. Я ведь сказала ему, что ты мой любовник.

– Кхе… – Артур едва не подавился от изумления. – И что ты ему еще сказала?

– Что ты дворянин, очень богатый человек и обещал на мне жениться.

– Кхе… – Артур подавился вторично.

– Иначе бы не отстал, так что давай, двигайся. Если мы ляжем спать в разных комнатах, не поймут и завтра могут и скандал устроить.

– Интересно, откуда узнают? – скептически приподнял бровь киборг.

– В деревнях всегда и все знают, – вздохнула Джоанна. – Как – вот этого не скажу, сама не представляю. Через стены они видят, что ли… Так что выбора у тебя особого нет, должен же ты защитить честь дамы.

– Интересно, каким образом?

– Подтвердив ее алиби, разумеется, – ну надо же, какие слова знает…

– Как хочешь, – мучительно пытаясь осознать свой новый статус и выбрать стиль поведения, Артур переместился на другую сторону кровати. – А не боишься, что воспользуюсь?

– Ни капельки, – девушка юркнула под одеяло, моментально оккупировав нагретое место. – Во-первых, ты у меня никакого отвращения не вызываешь, а во-вторых, если бы хотел – давно б воспользовался, пока мы ехали, возможностей у тебя было предостаточно.

Киборг потратил несколько секунд, подыскивая достойный ответ, а когда нашел, Джоанна уже спала. Во сне она выглядела еще моложе своих лет. Совсем еще сопля блондинистая, подумал Артур, в точности скопировав фразу их главного артиллериста, пожилого уже мужика, не пережившего тот, последний бой. Он, помнится, когда получал очередное известие о том, что там снова отчебучила его младшая дочь, вначале ругался, а потом надолго выпадал из реальности, гоняя для восстановления душевного равновесия подчиненных. Так гонял, что те курсантскую юность вспоминали с тоской. А ведь в училищах их дрючили серьезно, гардемаринам небо с овчинку казалось… Хотя все это, конечно, было прошлым, а жить надо настоящим. Придя в очередной, неизвестно уже, какой по счету раз к этому выводу, Артур зевнул и, плюнув на мелкие проблемы, тоже завалился на подушку и закрыл глаза. Завтра ему предстоял тяжелый день.

Ситуация получила неожиданное продолжение утром, когда Артур, как обычно, устроил большое умывание. Ну что поделаешь, любил он быть чистым, причем независимо от своего программного обеспечения, которое на подобное отношение просто не было заточено. Как и в прошлый раз, это вызвало не совсем адекватную реакцию у женской части населения, но Артура это ни чуточки не волновало. Тем более что Джоанна еще спала, и игр в ревность ожидать не приходилось. Однако процедуру омовения ему все же испортили, поскольку давно превратившийся в некое подобие священнодействия процесс был прерван наглым голосом:

– Эй, ты! Мокрый! Какого хрена ты сюда приперся?

– Это вы мне? – вежливо поинтересовался Артур, поворачиваясь к источнику шума. Ну да, кто бы сомневался. Как там его? Марек? Они что тут, совсем в своей глуши страх потеряли? Крестьянин, пускай и вольный, а дворянину хамит, словно он, по меньшей мере, императорских кровей. Нет, это или глупость, которая наказуема, или он обкурился чего-то. А курить всякую дрянь, кстати, тоже вариант глупости.

Пока все эти умозаключения прокручивались в голове киборга, Марек, начавший свой разговор еще с улицы, неспешно вошел во двор. А ничего такой парнишка, крепенький. Морда лица симпатичная, печатью интеллекта не отмеченная. Что, спрашивается, Джоанне не понравилось? Таким наверняка, при должной сноровке, умная жена будет вертеть, как магнит стрелкой компаса, а дурой ведьмочку не назовешь. В данный момент позади него были еще пятеро – классические шестерки при мелкотравчатом боссе. И, как любой не слишком умный, но обнаглевший от безнаказанности щенок, Марек принял вежливость за слабость, не подумав даже, что она может быть и презрительной.

– Тебе, тебе, – ухмыльнулся Марек, направляясь к Артуру. – Ты что здесь делаешь?

– Умываюсь, – лаконично ответствовал киборг. То, что дело прямиком движется к скандалу и, возможно, драке, он понял с первой фразы незваного гостя. Сейчас и то, и другое еще можно было предотвратить, но… Честно говоря, не хотелось. Да и потом, по всему выходило, что времени и сил на то, чтобы успокоить этих умников физически, потребуется намного меньше, чем для сведения разговора к мирному раскланиванию, а в подобных вещах