После долгих месяцев страданий настроение советских людей тоже резко качнулось в сторону чрезмерного оптимизма. «Мы покончим с войной к весне», – утверждали многие. Но им, как и их вождю, предстояло пережить еще много потрясений.

Потенциальной целью японской агрессии являлась и британская колония Гонконг, соблюдавшая нейтралитет в течение последних четырех лет японо-китайской войны. Помимо своих богатств, Гонконг был также одним из основных маршрутов снабжения националистических сил Китая. Как и в Сингапуре, местное японское население предоставляло Токио подробную информацию об обороне Гонконга и ее слабых сторонах. Планы захвата разрабатывались в течение предыдущих двух лет. «Пятая колонна» была создана японцами преимущественно путем щедрого подкупа гангстерских «триад» Гонконга.

Английская община колонии после многих лет безоговорочного господства и понятия не имела, останутся ли лояльными к ней китайцы Гонконга, беженцы из провинции Гуандун (к северу от Гонконга), индийцы или хотя бы потомки смешанных браков европейцев с азиатками. В результате англичане не стремились информировать эти категории населения о положении дел и воздержались от того, чтобы вооружить их для обороны против японцев. Вместо этого они решили положиться на 12 тыс. солдат из Англии и ее доминионов, а также на Добровольческий корпус обороны Гонконга, почти полностью состоявший из европейцев. Националист Чан Кайши предложил помощь в защите Гонконга, но англичане не склонны были ее принять. Они знали о намерении Чан Кайши вернуть колонию в состав Китая. Парадоксально, но британские офицеры поддерживали более тесные отношения с китайскими партизанами-коммунистами. Позднее они снабжали коммунистов оружием и взрывчаткой, что приводило в смятение националистов. И коммунисты, и националисты подозревали, что британцы скорее предпочли бы отдать Гонконг японцам, чем китайцам.

Черчилль с чисто военной точки зрения не питал никаких иллюзий. В случае вторжения японцев, по его мнению, не было «ни малейшего шанса удержать Гонконг или оказать ему поддержку». Однако давление со стороны американцев убедило его укрепить оборону колонии как жест солидарности с находящимися под угрозой японского нападения Филиппинами. 15 ноября для усиления гарнизона прибыли 2 тыс. канадских солдат. Несмотря на неопытность, они могли предвидеть, какая судьба им уготована в случае нападения японской армии. Их не особенно убеждал план союзников, согласно которому колония должна была продержаться девяносто дней, чтобы дать время ВМС США в Перл-Харборе прийти к ним на помощь.

8 декабря, в тот день, когда японские войска начали оккупацию Шанхая, японская авиация совершила налет на аэродром Кай-Так, уничтожив все пять самолетов, имевшихся у колонии. Дивизия 23-й японской армии генерал-лейтенанта Такаси Сакаи форсировала реку Шэньчжэнь, по которой проходила граница Новых Территорий. Британский командующий генерал-майор К. М. Малтби и его люди были застигнуты врасплох. Взорвав лишь несколько мостов, они быстро отступили к линии обороны – так называемой Gin Drinker’s Line («Линии любителей джина»), – пересекавшей перешеек Новых Территорий. Японцы в легком снаряжении и камуфляже, в обуви на каучуковой подошве бесшумно и быстро преодолели территорию колонии. Защитники же передвигались по скалистым холмам в тяжелых шипованных ботинках и с полной боевой выкладкой. Члены «триад» и сторонники главы китайского марионеточного режима на материке Ван Цзинвэя, провели японские войска в обход оборонительной линии. На Новых Территориях Малтби развернул лишь четверть своих сил. Основная часть войск осталась на острове Гонконг, готовясь отражать с моря атаку, которая так и не состоялась.

Китайское население в Гонконге понимало, что это не его война. Продуктовых пайков, как и мест в бомбоубежищах, организованных колониальными властями, оказалось совершенно недостаточно. Нанятые из местного населения шоферы исчезали, бросая вверенные им транспортные средства. Китайская полиция и работники гражданской обороны просто снимали форму и расходились по домам. Персонал отелей и прислуга из частных домов тоже куда-то запропастились. Расхищая все запасы риса, «пятая колонна» возбуждала волнения в лагерях беженцев, спасающихся от войны в Китае. Вскоре начались бунты и грабежи, возглавляемые бандами «триады». Кто-то поднял большой японский флаг над высоким отелем «Пенинсула», рядом с набережной Коулун. Это вызвало панику среди некоторых канадских солдат, решивших, что враг зашел с тыла. 11 декабря в полдень генерал Малтби почувствовал, что у него нет иного выбора, кроме отвода своих войск через гавань на остров Гонконг. Это вызвало хаос, так как толпа пыталась штурмовать отходящие суда.

Весть о гибели линкоров Prince of Wales и Repulse показала, что на помощь Королевских ВМС Гонконгу рассчитывать не приходится. На самом острове было крайне неспокойно после бесконечных артиллерийских обстрелов и бомбардировок японской авиации. Саботаж «пятой колонны» усиливал истерию. Английская полиция начала арестовывать японцев на острове и саботажников, последних сразу же расстреляли. Кризис заставил британцев обратиться к представителю Чан Кайши в Гонконге – одноногому адмиралу Чэнь Цэ. Националисты располагали в Гонконге сетью наемных агентов, которые и были призваны восстановить порядок и усмирить «триады», замыслившие вырезать всех европейцев на острове.

Наиболее эффективным методом был подкуп. Главари «триады» согласились на встречу в отеле «Сесил». Они выдвинули возмутительные требования, но все-таки договоренность была достигнута. Добровольцы адмирала Чэнь Цэ, действующие от имени «Благотворительного общества верноподданных и добродетельных», вскоре уже насчитывали в своих рядах 15 тыс. человек, из которых 1 тыс. составила специальную боевую группу. Затем была развязана подпольная война против сторонников Ван Цзинвэя. Большинство захваченных тайно казнили в закоулках. Англичане прониклись симпатией к спасшему положение китайскому адмиралу-пирату и, наконец, решились обратиться за помощью непосредственно к армии националистов.

Молва о помощи и восстановлении порядка подняла дух осажденных на острове. Но, не зная, где лучше сосредоточить свои войска для отражения десанта, Малтби не позаботился о том, чтобы укрепить северо-восточную оконечность острова. Группа из четырех японских бойцов переплыла ночью пролив, чтобы разведать этот участок, а на следующую ночь, 18 декабря, 7500 японцев переправились на остров, используя все малые суда, которые смогли найти. Укрепившись на плацдарме, 38-я японская дивизия не стала пробиваться вдоль побережья по направлению к Виктории, как того ожидал Малтби. Вместо этого японцы двинулись через холмистую внутреннюю территорию острова. Они потеснили два канадских батальона, разделив остров на две части. Вскоре Стэнли и Виктория остались без электричества и воды, а большая часть китайского населения стала голодать.

Генерал Малтби убедил губернатора сэра Марка Янга в том, что нет никакой надежды продержаться. 21 декабря Янг обратился в Лондон, запрашивая разрешения на переговоры с японским командующим. Черчилль через Адмиралтейство велел не допускать «даже мыслей о капитуляции. Нужно сражаться за каждую пядь острова и сопротивляться противнику с предельным упорством. Каждый день вашего сопротивления помогает делу союзников во всем мире». Янг, очевидно, ужаснувшись перспективе стать «первым человеком, сдавшим британскую колонию – после Корнуоллиса в Йорктауне», решил сражаться.