В гитлеровском вторжении в Советский Союз в июне 1941 г. националисты видели две стороны медали. Положительным было то, что Сталин уже не мог проявлять прежнюю настойчивость в своем стремлении занять провинцию Синьцзян. Но, прежде всего, очень четко обозначились линии фронта Второй мировой, вследствие чего Англия, США и СССР оказались по одну сторону с Китаем против Германии и Японии. С другой стороны, стало очевидно, что Сталин будет старательно избегать столкновения с Японией.

Сталин опасался скопления японских войск на севере и просил китайских коммунистов предпринять широкомасштабное наступление. Но Мао, дав согласие, на самом деле ничего не сделал. Единственное крупное наступление, предпринятое коммунистами, операция «Ста полков», было осуществлено предыдущим летом. Мао был в ярости, так как это наступление помогло в трудную минуту националистам. Операция нанесла серьезный ущерб железным дорогам и шахтам, находившимся в руках противника, но и коммунисты понесли большие потери.

Несмотря на то, что коммунистические силы в течение 1941 г. вернулись к фактическому нейтралитету, японский командующий генерал Ясудзи Окамура начал свою дикую антипартизанскую кампанию «Три все»: «всех убить, все сжечь, все уничтожить», – против районов базирования коммунистов. Молодых мужчин, если не убивали, то забирали на принудительные работы. Голод тоже использовали в качестве оружия. Японцы конфисковали весь урожай, а что не могли забрать с собой – сожгли. Было подсчитано, что население районов, где базировались коммунисты, за это время сократилось с сорока четырех миллионов до двадцати пяти миллионов человек.

К большому неудовольствию Москвы, Мао отвел значительную часть своих сил и разделил на мелкие группы те соединения, что еще оставались в тылу японцев. С советской точки зрения, это было предательством «пролетарского интернационализма», который обязывал коммунистов всего мира жертвовать всем ради «Родины всех угнетенных». Сталин теперь убедился, что Мао больше заинтересован в захвате территорий националистов, чем в борьбе против японцев. Мао также делал все возможное для уменьшения советского влияния внутри КПК.

Хотя Сталин в апреле подписал с Японией пакт о ненападении и впоследствии прекратил военные поставки националистам, он все еще направлял к ним военных советников. Главным советником в то время был генерал Василий Чуйков, который позже, при обороне Сталинграда, командовал 62-й армией. Всего в Китае служило около 1500 офицеров Красной Армии, приобретая опыт и оценивая системы вооружения, так же, как во время Гражданской войны в Испании.

Англичане тоже предлагали оружие и обучение для китайских партизанских частей. Эта деятельность осуществлялась гонконгским отделом Управления специальных операций. Но поскольку УСО начало вооружать коммунистические группы в районе Восточной реки (провинция Гуандун), Чан Кайши потребовал, чтобы программу прекратили.

В это время начали оказывать помощь и американцы. Среди прочего они формировали группы американских пилотов-добровольцев, «Летающих тигров», на самолетах «кертис» П-40. Ими командовал отставной офицер авиации сухопутных войск США Клэр Ли Шеннолт, советник Чан Кайши по авиации. «Тигры» базировались в Бирме и защищали дорогу на юго-запад Китая. Однако американские П-40 очень уступали японским «мицубиси зеро», если только пилот не прибегал к особой тактике.

В небе над самим Китаем, особенно над столицей, Чунцином, пилоты скромных воздушных сил националистов делали все возможное, чтобы нарушить боевой порядок японских бомбардировщиков. Императорский Генеральный штаб вынужден был признать в декабре 1938 г., что тактика китайских националистов подрывает надежду японцев на быструю победу. Поэтому они прибегли к стратегическим бомбардировкам, рассчитывая сломить волю китайцев к сопротивлению.

Целью налетов становились все промышленные предприятия. Но главное внимание японская авиация сосредоточила на столице националистов, на которую неустанно сбрасывали фугасные и зажигательные бомбы. Японцы применяли тактику многочисленных малых налетов, чтобы постоянно держать город в тревоге и изматывать его ПВО. Китайские историки называют это «Великой бомбардировкой Чунцина», наиболее интенсивный этап которой длился с января 1939 по декабрь 1941 г., когда авиация японских ВМС была переброшена на Тихий океан. В ходе этих бомбежек более 15 тыс. мирных жителей Китая погибли, 20 тыс. получили тяжелые ранения.

18 сентября 1941 г. японская 11-я армия начала новое наступление четырьмя дивизиями на стратегически важный город Чанша. Сражение за город было тяжелым, китайские войска отступили. Как всегда при отступлении, больше всех страдали раненые. Китайский врач из Тринидада в Вест-Индии описал такую сцену (к сожалению, типичную): «Машину Красного Креста, стоящую на дороге, окружили сотни раненых – одни стояли, другие лежали. Машина была переполнена, и легкораненые вскарабкались на ее крышу. Некоторые даже натолкались в кабину и на водительское сиденье. Водитель стоял перед ними, в отчаянии подняв руки и умоляя их». Такие сцены не были редкостью. Раненые ложились поперек шоссе, чтобы их не оставили на забаву японцам.

Во время этой новой попытки окружить Чанша, японцы понесли более тяжелые потери, чем сумели нанести противнику. Сочетание националистами войсковых и партизанских операций становилось все более эффективным. План был разработан генералом Чуйковым. В очередной раз китайцы контратаковали, как только японские войска вошли в город. Японские источники утверждают, что они отошли только потому, что получили приказ Императорского Генерального штаба, тогда как китайцы объявили о великой победе.

В это же время китайцы послали большие силы на Ичан, надеясь отвоевать этот важный порт на реке Янцзы. 10 октября они почти преуспели в разгроме японской 13-й дивизии, защищавшей этот стратегический пункт. «Положение дивизии было настолько отчаянным, что командование уже готовилось сжечь полковые флаги, уничтожить секретные документы и совершить самоубийство». Их спасла вовремя подоспевшая 39-я дивизия.

Как армии националистов со своими союзниками, местными полевыми командирами, так и китайские коммунисты сознательно вели затяжную и географически широкую кампанию, избегая крупных наступательных операций. Порой и националисты, и особенно коммунисты стремились заключать с японцами локальные перемирия. С другой стороны, японская Императорская армия использовала операции в Китае для боевого обучения вновь созданных воинских частей. Несмотря на то, что продолжительное сопротивление Китая не изменило результат войны на Дальнем Востоке, оно имело значительные последствия.

Даже к тому времени, когда японцы начали широкомасштабную войну в Тихом океане в декабре 1941 г., их экспедиционная армия в Китае все еще насчитывала 680 тыс. человек. И это было в четыре раза больше, чем во всех японских сухопутных силах, задействованных против британских, голландских и американских владений. Кроме того, как указывает ряд историков, средства, выделявшиеся на китайско-японскую войну с 1937 г., можно было бы использовать с гораздо большей отдачей в рамках подготовки к войне на Тихом океане, в частности на постройку большего числа авианосцев. Но наиболее важным следствием китайского сопротивления, в сочетании с советской победой на Халхин-Голе, стал отказ Японии от нападения на Сибирь, когда Красная Армия была наиболее уязвима – осенью и в начале зимы 1941 г. Ход Второй мировой войны мог бы круто измениться, если бы такое нападение произошло.