Ромке было категорически запрещено покидать дом, даже если тот загорится, а для того, чтобы он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО его не покидал, вокруг постоянно околачивались бандитского вида личности, делая вид, что просто прогуливаются. Неприятности? О чем вы?

Жаловаться, впрочем, было не на что. Ромку кормили, его одежду обновили — магически обновили, так что она снова была как новенькая; собственно, волшебная ткань и так не ветшала и не выцветала на солнце, но вот зашивать себя в тех местах, где ее владелец зацепился за очередной сучок или шип, она не умела.

Потом к Ромке пришла толстая тетка-маг, специализирующаяся на косметике. Повздыхала: мол, обычно бывает наоборот, ребенок такой красивый, жалко портить, а затем в два счета свела Ромкин загар и восстановила цвет выгоревших на солнце волос.

Все это время люди песка искали встречи с кланами — Ледяной Горой или Лисой. То есть передать записку можно было легко, но вот беда — неизвестно, можно ли верить данному человеку. Поэтому искали именно Варну, Сиалу и Векки, которые особо по улицам не бегали.

— Завтра утром. — Иса вошла без стука, и она снова была рыжей и в брюках. Ромка начал подозревать, что эта перемена цветов что-то значит, но еще не знал, что именно. — Выходим сегодня ночью.

Под глазом у Исы был синяк, губа заметно распухла, а левую руку она берегла. Тоже заметно.

— Вы что — подрались? — спросил Ромка.

— Еще как! — Иса улыбнулась вопреки Ромкиным ожиданиям, похоже, ситуация ей нравилась. — Она бешеная, твоя Векки. И дерется здорово.

— Ты ее не убила, я надеюсь?

— Шутишь? — грустно вздохнула Иса. — Она мастер, а я кто? Так… Побегали немножко.

— Вас никто не видел?

— Я же говорю, — раздельно, с нажимом, произнесла Иса. — Побегали. Я — от нее. С улицы — в парк. Если кто и следил, отстали.

Ромка только головой покачал.

Как выезжают на тайные встречи в фэнтезийных книгах? Ага. Ночь. На небе — ни звезд, ни луны. Лошади, причем копыта лошадей замотаны тряпьем, чтобы не цокали. Скачка через весь город, желательно еще принцессу по дороге спасти. Незаметно. И отдельной темой — бой со стражей у ворот…

Ну, ворот в Столице не держали, равно как и городской стены. Ночь как раз закончилась, и в четыре утра на улице было уже довольно светло. Лошади… Лошадей тоже решили не использовать. Взяли летающую лодку.

— Вне Столицы эти штуки не летают, — сказала Иса, устраиваясь на сиденье. — Император запретил. На целый месяц. А в Столице — пожалуйста. Мы взлетим, а потом будем планировать. Ты закутайся в одеяло, будет очень холодно.

Щитов, удерживающих теплый воздух, в лодке не было.

Не было в ней, впрочем, и остальных атрибутов богатой магической жизни. Старая лодка, такие иногда можно увидеть на фотографиях выброшенными на берег, для создания настроения, но никогда — на плаву. Старые одеяла, в которые надо кутаться, потому что на высоте будет холодно. Совершенно раздолбанная «Марка» — магический антиграв «Две отметки», они же «Две марки», работающий на разности потенциалов и уместный в Столице не более, чем была бы уместна в Москве колесница доегипетских времен. Ромка знал, как работает эта штука, и радовался, что захватил с собой собственный ковер-самолет. На всякий случай.

Иро Хан не поехал, вместо него лодку вел тощий тип, от которого просто веяло опасностью. Лар долго присматривался к нему, затем с долей облегчения заявил, что нет, это не ха-ранак, но все равно парень неприятный и совершенно безумный. Ромка не спорил.

— Поехали. Держитесь.

Раздался громкий скрип (копыта лошадей обмотаны тряпьем, как же!), и лодка, сильно заваливаясь на левый борт, устремилась в светлеющее небо.

Ночная Столица Ромке понравилась. До сих пор его единственный ночной полет происходил в дождь и грозу, и, скажем прямо, ему было не до красот. Теперь же, в предрассветном тумане, все эти мосты и арки, ажурные ограды и парки, все эти дома с башенками и крытыми переходами со множеством декоративных колонн, фонтаны и еще не погашенные фонари, разноцветные, праздничные, выглядели как просыпающаяся сказка.

— Красивый город, — вздохнул Ромка.

— Раньше я часто летала, — отозвалась Иса. — Но потом нашу лодку подбили… Так получилось. А эта…

— Да, эта лодка — это нечто.

— Просто у нас было несколько неудачных лет.

— Бывает. Смотри, а там… Это же… ох!

— Это транспорты кланов. Они недели две назад так зависли и не двигаются с тех пор.

«И где-то среди них мой дипломный проект, — подумал Ромка, не будучи уверенным, стоит ли ему гордиться или наоборот. — Хотя постойте! Нет там моего проекта, подбили его! Разве что третью лодку починить успели».

Он поерзал, пытаясь согреться. Километра на два поднялись, не меньше.

— Снижаемся.

— А на ковре-самолете было так же? — спросила вдруг Иса. Ромка вздрогнул и изменился в лице.

— Все понятно, — рассмеялась девочка. — Можешь не отвечать.

Их ждали — лодка шла точно в круг, очерченный магическими огнями, погасшими, лишь только она коснулась земли. Затем из пустоты вышли люди. Векки. Нос распух, ага. Чуть-чуть. Могла вылечить, но не стала — значит, хочет оказать уважение Исе. Так выходит? Интересно.

Барна. Сиала. На лицах лисичек — несвойственный им восторг. Ромка не выдержал — улыбнулся.

— Живой! — радостно воскликнула Векки, сопровождая это заявление тычком под ребра.

— Уже нет, — выдохнул Ромка, с трудом разгибаясь. Со всех сторон его хлопали по плечам, и это было чертовски приятно. Полгода никто не хлопал.

— Я же знала, что живой. Подумаешь, что ему имперский робот!

— Я тоже рад.

— У нас мало времени. — Это была взрослая лиса, Вэй Тьяно, младшая лордесса клана, высокая худая женщина с резкими чертами лица, ее изображения были в Ромкиной картотеке. Ее спутников нет. И спутников Векки тоже нет.

— Говори быстро, — сказала Лиса. — Мы не сможем долго укрываться от сканирования.

— Хорошо, — сказал Ромка. — Значит, так. Есть мнение, что в ритуале коронации есть уязвимость, и Тран Ситар собирается ее использовать. И есть возможность его прибить. Для этого мне надо во дворец непосредственно перед коронацией, чтобы встретиться с Императором.

— Коротко и по существу, — одобрительно сказала Вэй Тьяно. — Характеристики, данные тебе нашими девочками, тоже выше всяких похвал. Мы в игре. Если, конечно, ты — это ты.

— Это я, — сказал Ромка.

— Аура и правда твоя, — кивнула Лиса. — Но вот при сканировании получается кто-то другой.

— Э… — Ромка посмотрел себе под ноги. — Вы уверены, что вам обязательно это знать? Это… э-э… Мое секретное оружие.

Вэй Тьяно переглянулась со спутниками Векки и кивнула.