– Но самой крупной моей ошибкой было обращение к имперской элите по поводу исходного членства в ордене, – признался Слоновая Кость.

Мы сидели за его рабочим столом. В руке у него дымилась чашка чая, а меч висел позади на своем месте.

– Это почему же?

Я отхлебнул из чашки и постарался не скривиться. Я неспроста предпочитал чаю кофе, и эта порция отвара из листьев – тепловатого, кислого, затхлого – была наглядной демонстрацией причины. Однако приходится быть вежливым, коль скоро пытаешься выдоить сведения из двухсотлетнего мечника и бывшего имперского мага. Я добавил меда.

– Потому что император Люсиен создал орден Деганов как отдельную силу, отличную от Черных Кушаков из вооруженных сил и Золотых из дворцовой охраны. В подобном случае не следует, наверное, набирать Кушаков в орден. По крайней мере, это было понятно, однако ни я, ни император не знали, к кому обратиться еще. Он нуждался в людях, которым мог бы доверить не только собственную жизнь, но и благополучие империи. Таких кандидатов негусто.

– Погоди, – вмешался я, отставив чашку. – Ты создал Деганов по указанию императоров? Они знают об этом?

– Я был Эталоном – кто еще, по-твоему, мог повелеть мне уступить мою душу?

– Нет, но…

– И это сделал не Вечный Триумвират сообща, мы были задумкой исключительно Люсиена. Он успел проникнуться недоверием к Золотым Кушакам. С тех пор как Переворот Нерожденных отправил в изгнание Теодуа Шестого, все воплощения стремились создать среди стражей верную себе фракцию. В мою же бытность политика приобрела отвратные черты, и Люсиен это заметил. Он решил выйти за рамки имперской структуры и создать Деганов.

– Навербовав их среди Белых Кушаков? Но Белых собрали специально для борьбы с Исидором и Кругом. По-моему, они только потом превратились в личных телохранителей императора.

– И да, и нет, – ответил Слоновая Кость. – Самоцвет его мудрости, как часто случается с императором, многогранен. Ваш так называемый Король-Тень явился в удобнейший момент и послужил отличным предлогом для создания во дворце нового отряда мечников. Да, Белых Кушаков создали для преследования Круга и охраны императора, однако они же стали основой для дальнейшего набора в орден Деганов.

– Ты хочешь сказать, что истребление организации Исидора два века назад – заодно с половиной Круга – было отвлекающим ходом во благо имперской политики? – Я выпрямился.

– Почему бы и нет? – Слоновая Кость изогнул бровь и неспешно отхлебнул чаю. – Поверь, что за столетия император с империей понаделали дел много хуже, и часто в целях далеко не столь похвальных. Например, блокаду и голод в Фикополисе можно свести к…

– Твой «отвлекающий маневр» привел к тому, что Кентов тысячами вешали на кровлях и сажали на кол на улицах, – перебил его я. – И не только самих Кентов: Кушаки мочили все окружение – соседей, друзей и близких. На улицах Илдрекки почти целый год шла настоящая война.

– Да, – согласился Слоновая Кость, – шла. И большинство погибших было либо преступниками, либо их близким окружением. – Он звучно звякнул чашкой о блюдце. – Теперь сравни это с десятками тысяч, которые умерли в Фикополисе попросту потому, что безымянный чиновник разоблачил нелегальную торговую монополию, а самым легким способом прикрыть ее было опустошить город, который она кормила. В сравнении с этим уничтожение горстки Кентов с их друзьями – образчик высокой нравственности Двора.

– Это не оправдание.

– Пора бы тебе и знать, что имперский Двор не нуждается в оправдании перед подобными нам. – Слоновая Кость шмыгнул носом, и мина его на миг стала кислой. – Но все-таки зло порой оборачивается добром.

– Ты говоришь о Деганах?

– Я говорю об идеалах, которые мы постарались укоренить в ордене и Клятве: идею о том, что человек отвечает за любые события, которые он порождает; что служение означает ответное служение; что, дав обещание, человек должен его исполнить, кем бы он ни был.

– Мне открылось, что эти идеалы не много значат в реальном мире, – заметил я. – По крайней мере, не для большинства.

– Если бы меня заботило «большинство», я остался бы Эталоном и не пошел в Деганы.

Я чуть не спросил, как сочетаются эти идеалы с убийством сестер и братьев пару сотен лет назад, но счел обращение к данной теме не особенно конструктивным. Сцепив кисти на столе, я осведомился:

– Итак, ты говоришь, что остальные воплощения императора не восприняли Деганов? Что о твоем существовании известно лишь Люсиену, коль скоро он тебя создал?

Это казалось маловероятным, но опять же: кому еще знать, как зашорить имперский взор, если не самому императору?

– Строго говоря, я не поддерживал связь, но думаю, что так оно и было, иначе орден был бы уже уничтожен.

– А остальные Эталоны? Ты не мог осуществить это в одиночку.

– Конечно нет.

– Тогда почему они не сказали?..

– Состоялась чистка.

– Ах вот как!

Стефан Дорминикос проделал такую же штуку после первого разделения своей души. Очевидно, имперская политика гласила, что исполнителей легче убить, чем призывать их к молчанию. Интересно, знали ли нынешние Эталоны Маркино о судьбе своих предшественников? Навряд ли.

– Похоже, что это профессиональная вредность имперских магов, – заметил я.

– Любой, кто приближается к императору, перестает быть незаменимым.

Я согласно хмыкнул. История наглядно повторялась по заведенному образцу.

– Так почему же ты отдал свою душу?

Слоновая Кость уставился в чашку, сделал последний глоток. Я заподозрил его в желании хлебнуть чего-то покрепче.

– Тебе же сказано, – молвил он, придвигая к себе железный чайник, – я был Эталоном, мне приходилось творить заклинания и замыкать связи. Кто-то был должен произнести первую Клятву и подчинить ей орден. Когда речь заходит об империи и божественно избранном императоре, не говоря уже о тайной секте мечников, то слов зачастую бывает мало – нужна магия.

Я предпочел воздержаться от замечания насчет того, как император основал свой культ на тщательно продуманной лжи, и вместо этого спросил:

– Значит, твоя душа скрепила договор?

– В том числе. – Слоновая Кость взялся за чайник и нахмурился, когда из носика вытекла лишь хилая струйка жидкости с осадком из чайных листьев. – Если так будет понятнее, скажу, что я добровольно пожертвовал моими душой и магией. – Он поставил чайник на место. – Не уверен, что повторил бы это сегодня. Но таково проклятие времени, согласись? Мы оглядываемся и разбираем наши поступки, критикуем свои былые «я», лишенные возможности защититься – только оправдаться.

Я поиграл моей чашкой на столе.

Придется допытываться.

– Ну и каково тебе без души-то?