– Они заслужили смерть, я лишь исполнил приговор, – уверенно ответил Талзир.

– Прекрасно, подойди к железной чаше. Следующий! – скомандовал Маурос.

– Я Дитхор из земель Ларгоса. Я убил собственного брата из-за наследства.

– Оно стоило того? – скептически скривился Маурос.

– Главное, что он был его недостоин, – пояснил Дитхор.

– Своеобразная логика. Займи своё место у железной чаши. Дальше! – рявкнул Чёрный Властелин.

– Я Догмар из земель Дезэры. Меня осудили за грабёж и убийство богатого торговца.

– Ты впервые совершил подобное преступление? – полюбопытствовал Маурос.

– Я несколько лет грабил путников на дорогах, но доказать смогли лишь убийство этого купца. Мы с подельниками хорошо заметали следы и убирали свидетелей, – явно гордясь собой, заметил Догмар.

– Молодец, – одобрительно кивнул Чёрный Повелитель и указал пальцем на постамент. – Встань возле железной чаши. Теперь назовись ты!

– Я Кафар из земель Дезэры, – начал четвёртый временный правитель.

– Три земляка! – присвистнул хозяин царства Гурсу. – Странное совпадение.

– Видимо, так распорядилась судьба, – развёл руками Кафар.

– С ней лучше не спорить. Какие грехи привели тебя в Северную пустыню?

– В пьяной драке я убил княжеского стражника, – спокойно пояснил Кафар.

– До боли банально, – скривился Чёрный Правитель и указал Кафару его место у гранитного постамента. – Отправляйся к железной чаше.

Маурос внимательно посмотрел на чётырех избранников, в нерешительности переминавшихся с ноги на ногу.

Описание церемонии на этом пункте заканчивалось. Чёрный Властелин произнёс громовым голосом: «Талзир, Дитхор, Догмар и Кафар, возьмитесь каждый за ближайшую к вам железную ручку. Склоните ваши головы над чашей и произнесите мне клятву верности. Исполнять!» «Мы клянёмся служить тебе и быть рабами твоими на все времена!» – вымолвили правители. «Да будет так! Я принимаю ваши клятвы. Примите же и вы мои дары и символы верности», – сказал Чёрный Властелин и махнул рукой. В тот же миг железные короны, походившие на рваные ошейники, съехали с их голов на горло и впились в шеи, проткнув плоть железными зубцами. Четверо правителей кричали, корчась от адской боли. Они пытались одной рукой освободиться от смертельных оков, а вторую никто из них не смог оторвать от железной чаши: пальцы словно намертво приклеились к её ручкам. Из ран в железную чашу начала струиться кровь.

Все затаили дыхание. Пытка продлилась несколько минут. Чёрный Властелин внимательно наблюдал за мучениями и ждал реакции. Если бы кто-то проронил проклятие, ругательство или грубое слово, его тут же постигла бы кара. Несмотря на ужасную боль, все четверо выдержали испытание. «Верные псы! – с нескрываемым удовольствием подумал властелин. – На вашей крови будет во многом держаться мощь моей крепости».

Когда железная чаша наполнилась до краёв, все стали свидетелями ещё одного страшного чуда. Змеи, из железных тел которых состоял кубок, разом ожили. Их отвратительные головы зашевелились. Послышалось угрожающее шипение. Каждая змея укусила ближайшего к ней правителя, после чего змеи расплели свой страшный клубок и поползли в разные стороны. Эти направления строго соответствовали сторонам света. Змеи, выбравшие запад и восток, не представляли ни для кого угрозы, они ползли в сторону пустых стен. Кобра, двинувшаяся на север, подползла к трону Чёрного Правителя и замерла. Зато направившаяся на юг ползучая тварь вызвала ужас в рядах заключённых. Один глупец даже вздумал бежать. Кобра молниеносно настигла его и впилась в шею. Через минуту он упал мёртвым к ногам перепуганных товарищей по несчастью. Заключённые в большинстве своём – народ сообразительный, особенно по части спасения собственной шкуры. Они сразу поняли: следует стоять смирно – и тогда змея не тронет. Кобра проползла через весь строй и замерла у противоположной стены. Четыре змеи ждали приказа Чёрного Властелина.

Маурос величественно поднялся с трона и громогласно произнёс: «Ты, ушедшая на восток, сделаешь мою крепость невидимой, когда я того пожелаю! Ты, избравшая запад, перенесёшь мой замок в любое место на Южном континенте, когда получишь мой приказ! Ты, выбравшая юг, сожжёшь цитадель дотла и восстановишь её из пепла, когда услышишь слово моё! Ты, отправившаяся на север, впустишь в бастион удушающую смерть в облике серого тумана и изгонишь её прочь по команде моей! Станьте частью моей твердыни и каменного оплота власти моей над миром!» В ответ раздалось шипение с четырёх сторон тронного зала, а змеи превратились в чёрный дым и растворились в воздухе. Так крепость обрела четыре магических свойства, о которых говорила Нуардис во время закладки первого камня.

После исчезновения змей Маурос обратил царственный взор на четырёх временных правителей. Они остались живы, хотя больше всего походили на мертвецов: выглядели словно скелеты, обтянутые кожей, серой и сморщенной, будто старинный пергамент. Глаза их потускнели, они ничего не видели перед собой, стояли с трудом, держась за постамент, и молили смерть прийти за ними.

Чёрный Властелин снова поднялся с трона: «Эти четверо с честью выдержали испытание и достойны награды. Я дарую им вечную жизнь! Отныне они неуязвимы! Опасаться им стоит лишь моего гнева. Талзир, Дитхор, Догмар и Кафар, подойдите и встаньте на колени». Собрав последние силы, превозмогая нечеловеческую боль, они буквально ползком добрались до подножья трона и рухнули на колени. Маурос спустился к ним. Он подходил по очереди к каждому, клал правую ладонь на голову страдальца, что-то шептал и прицеплял к их железным ошейникам короткие цепочки. Затем он с достоинством занял трон и отдал новый приказ: «Поднимитесь с колен, поклонитесь мне и сядьте на отведённые для вас места!» Ко всеобщему удивлению, четверо спокойно встали, словно никаких мук и пыток не было, словно они не умирали пять минут назад. Четыре временных правителя крепости поклонились её истинному хозяину и сели на деревянные стулья лицом к собравшимся. Только теперь заключённые увидели их ужасные красные глаза, пылавшие адским огнём, как и грозные очи Чёрного Властелина.

Нуардис продолжила торжественную речь: «Мы готовимся к величайшей войне в истории Южного континента. Вы не только слуги, но и воины, а любому войску нужны командиры. Талзир, ты будешь командовать северным гарнизоном! Дитхор, тебе доверю южное направление! Догмар, тебе поручаю западные рубежи! Кафар, отвечаешь за восточную часть крепости! Разделите воинов на четыре равные группы и займитесь усиленными тренировками. До начала войны осталось мало времени. Мы должны быть к ней полностью готовы!»

По залу пронёсся одобрительный гул. К войне здесь готовились давно, и многие заключённые рассматривали её как лучший способ отомстить бывшим соотечественникам за свои искалеченные судьбы.

Чёрный Властелин слукавил, заявив, что четыре командира гарнизонов крепости стали абсолютно неуязвимы. Да, их не могли убить простые смертные существа обычным оружием. Однако их легко одолели бы в бою колдуны, духи природы, Великие Ведьмы, Великие Повелители Стихий и некоторые из слуг сильных мира сего. Нуардис не сочла нужным портить всем настроение такой мелочью – упоминать о смертельно опасных противниках и открывать покорным рабам всю правду. «Ни к чему подрывать боевой дух солдат лишней информацией. Меньше знают – лучше воюют», – мудро рассудила старая воительница.