14 февраля 1-я ударная армия получила директиву фронта на наступление, а на следующий день командующий фронтом утвердил решение генерала Короткова на прорыв обороны противника, перехват рамушевского коридора совместно с частями 27-й армии генерал-лейтенанта С. Г. Трофименко и замыкание кольца окружения демянской группировки. По замыслу главный удар на участке шириной 8 км от Вязки до Кривавицы в северном и северо-восточном направлениях наносили 2, 3 и 4-я гвардейские воздушно-десантные дивизии, 27, 36 и 37-й танковые полки, вспомогательный на участке Шотово, Вязки (ширина 5 км) — 391 и 7-я гвардейские стрелковые дивизии, взаимодействовавшие с левофланговыми соединениями 53-й армии. Глубина операции составляла 20 км, продолжительность — двое суток. Главной группировке ставилась задача в первый день операции выйти на глубину 11 км, на второй день — еще на глубину 9 км и, соединившись с войсками 27-й армии, замкнуть кольцо окружения демянской группировки, в дальнейшем — повернуть на восток и выйти на западный берег Ловати на участке Шотово, Рамушево, обеспечивая ввод в сражение частей Особой группы войск генерала Хозина. Части 14-го гвардейского стрелкового корпуса получили задачу выйти на шоссе Старая Русса — Холм и обеспечить с юга и юго-запада действия главной группировки армии и Особой группы войск генерала Хозина.

Погода в первой половине февраля резко ухудшилась. Жгучие морозы сменились продолжительной оттепелью. По два-три дня кряду дул сильный северо-западный ветер, шел дождь со снегом. В результате вышли из строя оба зимника, ведущие из района Осташкова к линии фронта. Колонны частей воздушно-десантных дивизий и Особой группы войск генерала Хозина, выгрузившиеся в районе Осташкова и Соблаго, растянулись на многие десятки километров, большая часть артиллерии и автомобилей с боеприпасами, продовольствием и горючим застряла в глубокой грязи раскисших дорог.

По указанию маршала Жукова для восстановления дорог с Калининского фронта сюда была спешно переброшена 54-я инженерно-саперная, из Особой группы войск генерала Хозина — 59-я инженерно-саперная, из 1-й танковой армии — 10-я инженерно-минная бригады.

В крайне тяжелых условиях оказался личный состав выдвигающихся дивизий. Предполагалось, что 150 км от станций выгрузки до района сосредоточения бойцы пойдут на лыжах, но из-за оттепели это оказалось невозможным. Им пришлось с лыжами на плечах, в валенках идти по лужам и грязи. В итоге в район сосредоточения части дивизий прибывали измотанными до предела.

Медленно шла подготовка исходного района для наступления, характерного сплошной заболоченностью. Мягкая зима с продолжительными оттепелями в декабре, январе и феврале при снежном покрове 50–70 см способствовала незначительному (6–9 см) промерзанию болот. «В районе предстоящих действий множество болот, а там, где их нет, проступали грунтовые воды, — вспоминал главный маршал артиллерии Н. Н. Воронов. — Проложить здесь дороги стоило огромного труда. Особенно доставалось артиллеристам. Для большинства огневых позиций следовало строить прочные деревянные настилы, чтобы орудия при стрельбе не утонули в трясине. На это требовалось длительное время».

Неблагоприятно обстояло дело и с накоплением материальных средств. Несмотря на увеличение перевозок по узкоколейной железной дороге и автотранспортом, использование для перевозок 674-го армейского авиационного полка, удавалось покрывать лишь текущий расход. Отдельные автоколонны преодолевали расстояние от Осташкова до Марево (103 км) за двое-трое суток.

В результате задержки с выходом войск в районы сосредоточения, с подготовкой исходного района для наступления и подвозом материальных средств срывались запланированные сроки начала операции.

Наступление удалось начать 15 февраля силами только двух (11 и 53-й) армий, так как 27 и 1-я ударная оказались неготовыми. Это позволило противнику устоять. 17 февраля немецкие части получили условный сигнал «Цитен». Это означало: отход. В ночь на 18 февраля 32 и 329-я пехотные дивизии снялись со своих позиций на озерах Валдая, оставив до утра арьергарды, которые ружейно-пулеметным огнем вводили советские войска в заблуждение. В тот же день стали отходить 122, 12 и 30-я пехотные дивизии. 19 февраля 32-я и 329-я пехотные дивизии через Ловать отошли на запад и вышли из района боевых действий. Части 122, 12 и 30-й пехотных дивизий при отходе подожгли несколько домов в Демянске. Сильный ветер так раздул пожар, что город вспыхнул как факел.

Вывод войск 16-й армии с демянского плацдарма и одновременное усиление им обороны рамушевского плацдарма весьма тревожили Сталина. 20 февраля Жуков получил от него телеграмму, в которой указывалось: «В районе Демянска противник начал поспешно отводить свои части на запад. Есть опасность, что ему удастся отвести свои дивизии за реку Ловать, и намеченная нами операция „Полярная звезда“ может быть поставлена под угрозу срыва. Считаю абсолютно необходимым начать операцию Трофименко, Короткова и Хозина раньше установленного срока на три-четыре дня. Жду Вашего срочного сообщения».

Итак, противник оказался хитрее. Он снова применил свою излюбленную тактику: отвести войска и тем самым сохранить их. Войска 27-й армии смогли перейти в наступление только 23 февраля, а 1-я ударная армия — 26 февраля. К этому времени части демянской группировки, преследуемые 34-й и 53-й армиями, отошли с демянского плацдарма и заняли позиции севернее и южнее западного выхода из рамушевского коридора. Таким образом, в полосе предстоящего наступления армии, где до этого действовали слабые части 21-й авиаполевой дивизии, заняли оборону 32, 329 и 30-я пехотные дивизии, объединенные в корпусную группу «Хёне».

25 февраля была проведена разведка боем передовыми батальонами дивизий. Она установила, что противник не только прочно занимает оборону, но и значительно усилил ее в огневом отношении. Утром 26 февраля после 3-часовой, но слабой из-за недостатка боеприпасов артиллерийской подготовки, существенно не нарушившей систему огня противника, части первого эшелона по глубокому снегу двинулись в атаку. Артиллерия, выпустив отпущенные ей на артиллерийскую подготовку снаряды, резко снизила интенсивность огня. Удары небольших групп самолетов мало помогали в подавлении обороны противника. Танки, большей частью американские: громоздкие, имевшие слабую броню, узкие гусеницы и бензиновые двигатели, — еще на подходе к переднему краю обороны противника стали застревать, попадая на участки незамерзающих болот, останавливаться, искать обходы. В этих условиях десантникам с большим трудом удалось продвинуться лишь на 1–3 км. Выйдя на ряде участков на восточный берег Полисти, они были вынуждены здесь закрепиться.

Наступление, возобновленное 27 февраля, не получило развития, хотя воины сражались самоотверженно. Жукову пришлось объясняться. Он докладывал Сталину, что южная группировка войск за два дня наступления не смогла прорвать оборону противника из-за недостаточного количества артиллерии и ограниченного лимита боеприпасов и что он решил приостановить операцию на три дня и заново подготовить прорыв обороны, подтянув несколько артиллерийских полков с соседних участков и доведя плотность артиллерии до 130–140 орудий на 1 км фронта.

28 февраля Георгий Константинович шлет Сталину доклад за № 43: