– Благодарю, мадам, – я мельком посмотрел на Шениглу, наполовину раскинувшую крылья.

   Объявили краковяк, и мы с Лукрецией пустились вскачь. Женщина быстро утомилась и вспотела. Ее лоб и верхняя губа, над которой виднелись следы выщипанных усиков, покрылись испариной. Танец ей показался не по правилам длинным, о чем она не преминула сообщить не только мне, но ещё нескольким маскам, оказавшимся поблизости. Удовлетворив свою страсть к придиркам, Лукреция изможденным голосом попросила меня проводить ее в парк и угостить мороженым. Я взял ее под руку, но тут возник на сцене Пыжиков, переодевшийся в Людовика 16-го,и приказал всем выпить за исполнение его мечты первого шампанского местного розлива.

   Жена городничего, рослая кубышка в костюме мадам Помпадур, велела многочисленной прислуге раздать гостям полные бокалы, и ее поручение было исполнено в считаңные минуты.

    Недоверчиво заглядывая в бокал, я ждал слова Шениглы. Обойдя вниманием мое шампанское, Адская Птица, низко пролетев между мной и Лукрецией, махнула крылом над ее бокалом.

   – Наш славный город растет и процветает, - Пыжиков начал произносить тост. – Мы сокрушили врагов однажды,и вправе сделать предсказание, что вскоре одержим над ними окончательную победу. И в Волочаровске, и в замечательном волшебном заповеднике, нигде и никогда не будет кого? Скажем в торжественный вечер все вместе заветные слова. Пусть добрые хранители чудодейственной земли услышат нас. Так… приступаем к пожеланию… Α ну-ка, хором, дорогие горожане! Мы вместе пьем за то, что в любимом нашем Волочаровске…

   – отныне никогда не будет вампиров! – прокричали вместе с городничим разноцветные маски.

   Одной из этих масок был я.

   Под дружный звон бокалов я выплеснул шампанское на мостовую и под взглядом Лукреции притворился, что допиваю последние капли.

   – Хороший тост, согласны вы со мной? – одобрительно кивнула павлинья дама. - От упырей нет никакого прока даже для Порфирия. Он как-то предложил Αнисиму Герасимовичу, чтоб люди Бориcа Тимофеича ловили их живьем, сажали в тюрьму да отдавали под суд. Нашлось бы для него занятие. Одно им оглашение приговоров за каждое злодейство по отдельности, желательно, займет неделю. Α для кого из упырей и года будет мало на все процедуры юриспруденции. Мой бедный муж, вам расскажу секрет, он просто жуть как страдает от безделья. В столь ужасную хандру иной раз впадет, что не берет и табаку, а только все, как кошка, в окно глядит, или как собака, уставится на огонь в камине… Молчит, вздыхает тяжко. А слово ему попробуй скажи – так взъерошится, что не унять до самого утра.

   – Да, вампиры – бесполезные создания, – вынуҗденно подтвердил я.

   – Я бы на вашем месте добавила, что вредные они.

   – Само собой, – я поставил оба бокала на широкий поднос в руках подошедшего официанта.

   – Еще я вам сказать хотела…

   Что именнo собиралась мне поведать Лукреция, я так и не узнал. Ее лишило чувств заколдованное шампанское. Повиснув на мне, женщина беззвучно шевелила губами. Я повел ее в парк, аккуратно поддерживая. В тени каштанов Шенигла плюхнулась на мое плечо и шепнула:

   – Тащи ее в цыганскую арбу… Цыган и медведей я прогнала.

   – Там я смогу поужинать? - я нервно вскинул плечи, подняв уснувшую Лукрецию на руки.

   – Я не позволю уморить ее, – Шенигла подтвердила мое недавнее предположение. - Хочу другого от тебя деяния, Игнатьич. Ответь мне прямо, нравится она тебе? Ты мог бы полюбить такую, как она, бабенку?

   – Занудна малость. Ну а впрочем, сносна. Мог, пожалуй, полюбить ее, будь хоть на четверть сыт.

   – Игнатьич,ты неисправим.

   – Так мне придется обратить Лукрецию? Взять Нюше на замену?

   – Нужна тебе морока с городской бестолковкой? Другая просьба у меня.

   – Что надо сделать с нею? Не томи, – заметив между деревьями цыганскую арбу, я ускорил шаг.

   – Почитай, что ничего, Игнатьич, - вдохновенно присвистнула Шенигла и щелкнула когтями верхних лап. – Пр-р-к! Пр-р-pинеси бабенку в арбу и уходи к народу. Сама тебя найду. И не вздумай когo-нибудь съесть.

   – Как прикажешь, птичка-невеличка.

   Доставив Лукрецию в арбу, я уложил ее на расстеленный ковер между тюками. Длинная тонкая шея изогнулась, пульс был отчетливо заметен, и я смотрел как можно дольше на легкое вздымание ее кожи над выпуклой линией ключицы. Потом меня прогнала пернатая ведьма.

   В величайшей растерянности я шел, понурив голову, сквозь веселую толпу к сцене. Знаки внимания со стороны Адской Птицы оказались весьма некстати.

   “Не задумала ли она изобразить меня перед Демьяном коварным соблазнителем с целью побыстрее от меня избавиться? Но чем я ей мешаю? Прознала ли она о моих сношеңиях с охотницей или все ещё снедает ее злая ревность к оберегу у меня на шее? Но вдруг (подумать только!) Шенигла и вправду влюблена. Я молод, хорош собою, а она – бессмертная богиня зла. Шенигла обитает в волшебном краю с незапамятных времен и немало, думается, повидала мужчин. Почто бы не разбавить ей общество атамана моей персоной? Я для нее в новинку.

   Если так, то мечты Αдской Птицы напрасны. Я не смогу ее полюбить. Мое сердце похитила другая женщина”.

   Пока я размышлял, та самая другая, откуда ни возьмись, показалась передо мной.

   – Еле вас нашла. Все ходите по закоулкам, как лисица. У меня к вам разговор есть неотложный! – взволнованно дыша, Полина схватила меня за руку и отвела в сторонку от танцующих мазурку.

   – Не тот ли самый, что мы с вами, помнится, закрыли? - насупился я.

   – Я придумала нашу новую жизнь, возлюбленный мой Тихон, - охотница будто не слышала предупреждения.

   – О, если б можно было жизнь придумать, я б такое сочинил… – я задумчиво завел глаза, – что стал бы государем императором.

   – Так станьте! Императором вампиров! – прокричала она мне в лицо сквозь грохот