Поначалу Пограничный был действительно всего лишь фортом, выросшим на рубеже с Вирацким баронством. Затем он прирос малым городком примерно с половину нашего Великореченска, но тоже зажиточным и оживлённым. Здесь собирались товары со всех окрестностей, с хуторов, факторий, деревень. Сюда везли товары по Песчанке сверху, от тех же Бродов, и тут переваливали их на большие баржи. Сюда везли товар из западных баронств.

Жизнь здесь была пограничная и довольно опасная из-за близости Дурного болота, через которое чуть ниже протекал Улар, разливаясь протоками среди многочисленных островов. Оттуда лезли всевозможные твари и весьма отвратная нечисть. В общем, всё как у нас на севере княжества, разве что у нас не было пакостливых и жадных маленьких феодальных государств под боком. Зато были эльфы с прилагающимися проблемами.

В Пограничном не было ни одного охотника в отличие от нашего Великореченска. Причина тому проста: городком правил комендант форта, в котором квартировала целая рота егерей. А егеря истребляли всякую зловредную тварь исключительно по долгу службы, равно как и залётные банды, и прочих нарушителей спокойствия. Хотя в профессионализме нашему почтенному сообществу уступали, поскольку бандиты — это одно, а нечисть с чудовищами — совсем другое, специальные знания нужны. Но брали количеством и огневой мощью.

Ещё в форте расположился целый батальон пограничной стражи, несший патрульную службу вдоль берегов Песчаной и Улара, являвшихся в этом месте границей с баронствами. Поэтому тамошние пограничники всё больше на заставах сидели.

Стояли там же у причала два малых сторожевика, при которых обреталось ещё до ста человек экипажей и береговой службы. За стенами форта был грунтовый аэродром, где стояла целая эскадрилья смешанного состава — три посыльных и разведывательных «аиста», два транспортных «гуся»[82]и «громовержец»[83]— самолёт огневой поддержки. А с ними полурота аэродромной обслуги и охраны. Стояли в форте две четырёхорудийные батареи, правда, без самоходок — каждая из двух огневых взводов. В первой батарее было четыре буксируемых полковые гаубицы ГПБ-2 — четырёхдюймовки с дальностью стрельбы до десяти километров, вторая же батарея была укомплектована «единорогами» — миномётами калибром сто семь миллиметров, установленными на «копейки». Была авторота Бригады пограничной стражи, правда, сокращённого состава.

В общем, немало войск набиралось — самая сильная военная база на западе княжества. Но и участок ответственности у неё не приведи боги, даже подсчитать трудно. Поэтому в форте одновременно редко когда набиралась даже рота. Миномёты в составе огневых взводов катались от заставы к заставе, по задачам егерей, шарившихся по лесам, в расположении же постоянно стояла батарея гаубиц, пристрелянная по ориентирам в окрестностях форта.

Сипаи здесь не служили: немало их было родом из окружающих баронств, поэтому их всё больше на левый берег Великой перекидывали — туда, где княжество граничило с нелюдскими территориями. Во избежание проблем, так сказать. Местные же служаки были родом из пришлых. Изредка для усиления придавали до эскадрона зуавов без опаски, потому что туземная кавалерия набиралась всё больше из харазцев и других полукочевых племён юга, и с местными аборигенами они враждовали.

Уже в десяти километрах от Пограничного нас проверили на блоке, затем ещё раз — километров за пять. Дорога стала пооживлённей, появилось немало телег и грузовиков, вовсю катались фермерские пикапчики «полевик»[84], очень популярные в сельской местности, и трактора «астраханец»[85]с прицепами, гружённые всякой всячиной. Видно было, что подъезжаем к крупному населённому пункту.

Затем мы выехали на развилку перед городом. Дорога направо вела уже в сторону Вираца, на паромную переправу, левый же её рукав упирался в городские ворота, возле которых перед «шлюзом» собралась небольшая очередь машин. На самой развилке стояли две пограничные «копейки» с крупнокалиберными «утёсами» на турелях, и несколько бойцов с зелёными шевронами на рукавах камуфляжных курток и с зелёными петлицами, заметными из-под расстёгнутых воротников, внимательно разглядывали подъезжающих. С ними стоял молодой колдун в чёрной повседневной форме с серебристыми погонами подпоручика, с небольшим уставным жезлом в руках и заметно щупал лёгкими прикосновениями магии каждого проезжавшего. А что делать, Дурное болото рядом, осторожность никак не повредит. В таких местах всякое может случиться.

Дополнительной выразительности этой картине придавала длинная перекладина, опиравшаяся на несколько столбов и расположившаяся почти у городской стены, на выгоне. Предназначение этого несложного сооружения сомнений не вызвало — на ней висели три достаточно свежих трупа в обычной гражданской одежде, разве что птицы успели выклевать им глаза. Кто-то не нашёл взаимопонимания с военными властями на почве криминального поведения.