— Да, — кивнул Бык. — Попугаем… Чтобы быстрее шевелился.

Сыщик, насторожившийся было после многозначительного вопроса, опять успокоился. Просто они хотят припугнуть отца. Хотя он и так, наверное, места себе не находит от тревоги и страха за жизнь сына. Наверное, следует ожидать что-то вроде звонка с угрозами и демонстративного плача ребенка в трубку. Это должно произвести сильное впечатление на родителей, которые томятся в безвестии и с ума сходят от беспокойства за судьбу ребенка.

Может быть, сюда приедет сам Кореец? Момент важный. Уж тогда Леня не упустит его! Все кадры, свидетельствующие о причастности шефа «орешков» к похищению мальчика, будут один к одному.

Но на следующий день Бык приехал, как всегда, один.

— Скоро нас отсюда снимешь? — спросил Штырь, сегодня была его очередь сторожить мальчика. — Что Кореец говорит?

Вместо ответа Бык протянул ему нож:

— Вот что Кореец сказал. И приведи мальчишку. Ты отрежешь ему ухо — пошлем его отцу. Таков приказ Корейца.

Штырь оторопело смотрел на своего главаря и растерянно качал головой:

— Ты что, Бык? Не… Я, что ли? Не, я не могу… Нет, Бык, ты пойми. Только не пацана…

Бык холодно посмотрел на него и спокойно сказал:

— Таков приказ, Штырь. Исполняй. Ты знаешь, что будет, если откажешься. Лучше не отказывайся.

Долговязая фигура в окне покачивала головой, отступая в угол, невидимый для наблюдения.

— Не могу, Бык. Хоть убей меня, не могу я пацана тронуть, — приглушенно бормотал голос в наушниках. — У меня такой же дома бегает… Это как если бы я своего сына… Ну пойми, Бык, не могу я!

— Бери нож и не разговаривай. Тащи мальчишку!

Штырь отбросил нож и повалился на колени, крича почти в истерике:

— Не могу, не могу я!.. Пусть Хамаз. Я не могу!

Бык плюнул и с презрением сказал:

— Хуже бабы. Ну, твое дело… Отвечать перед самим Корейцем будешь.

Он набрал номер телефона и вызвал Хамаза.

— Особое задание, — предупредил он. — Штырь отказался.

Хамаз прибыл через полчаса.

— Веди пацана, — спокойно сказал он, выслушав, что ему предстоит сделать.

Штырь привел упирающегося заплаканного Сашу. Мальчик обводил своих сторожей испуганным взглядом. Кажется, он слышал, что с ним должны сделать, но не верил в это и находился как будто в шоке. Сам Штырь старался не смотреть на ребенка, отводил взгляд и страдальчески морщился. Видно, он один из всех еще не потерял то человеческое, что в нем когда-то было.

— Ну давай, чего тянуть, — хмуро проговорил Бык. Ему вся эта история стала надоедать. Такое нечасто бывает — один из самых доверенных людей не выполняет приказ, впадает в дурацкую сентиментальность. Теперь попадет и самому Быку, и Штырю. Быку за то, что допустил моральное разложение подчиненного. А Штырь… Его судьбу решит сам Кореец.

Хамаз взял в руку нож, холодно блеснувший при свете электрической лампочки, проверил пальцем лезвие и, как молния, бросился к мальчику. Полоска металла ослепительно блеснула над головой. Саша закричал и схватился за ухо. По его щеке и по руке текла алая кровь.

— Вот сволочи! — ошеломленно прошептал Леня, опуская объектив. Он в пылу работы забыл об эмоциях и только теперь дал им волю, бессильно сжимая кулаки. — Вот зверье!

Бык достал бутылку водки и смочил ею какую-то более-менее чистую тряпку.

— На, приложи, — бросил он брезгливо Штырю.

Штырь притянул к себе мальчика, зашедшегося криком, еле оторвал его руки, зажимавшие рану, и быстро приложил тряпку к голове. Саша дернулся от обжигающей боли и вырвался из цепких рук. Леня увидел мельком, что верхней части уха уже не было, но мочка, видимо, уцелела.

Спокойный Хамаз тем временем тщательно заворачивал отрезанную часть уха в полиэтиленовый пакет. Штырь еще шептал что-то успокаивающее мальчишке, а Бык набрал номер телефона и доложил:

— Все готово, выезжаю. — Он положил трубку в карман и сказал повелительным тоном: — Штырь, ты со мной. Хамаз, присмотришь за парнем. Если что, дашь ему водки, пусть заснет. Скажи, что завтра домой поедет, может, успокоится.

Они уехали. Хамаз решил проблему с ребенком, который стонал от боли, просто. Он напил ему полный стакан водки и, протягивая его, пригрозил:

— На, пей, не то второе отрежу.

Испуганный мальчик, задыхаясь и кашляя, выпил, после чего был заперт в комнате, а Хамаз, опустошив до дна всю бутылку, завалился спать на единственной кровати.

Утром приехал Бык, веселый и оживленный.

— Собирай парня, — приказал он Хамазу.

Тот обрадованно спросил:

— Что, достал?

— Достал, — удовлетворенно ответил Бык. — Сейчас у него ящик заберем и пацана сразу же отдадим.

Услышав это, Леня соскочил со своей голубятни и кинулся разогревать машину. Неужели удастся снять процесс передачи взрывчатки? Это было бы важной уликой и свидетельствовало бы об активной диверсионной деятельности преступной группировки.

В ясный солнечный полдень, когда морозная голубоватая дымка окутывала заледеневшую землю, машина, в которой сидели бандиты и похищенный мальчик, выехала на загородную дорогу. Сыщик следовал за ними на приличном расстоянии. Где произойдет встреча и обмен заложника на взрывчатку, он не знал, но наверняка передача состоится в безлюдном месте. Получится ли у него снять процесс обмена?

Вскоре машина бандитов свернула с оживленного шоссе на проселок с глубокой колеей, нырнула в лес, и ее мотор внезапно затих. Леня остановился в тупичке, украшенном кирпичом на красном фоне, и, увязая в глубоком снегу, прошел лесом наперерез. Сквозь ветви густого ельника он увидел, как Бык курит, облокотись на капот, и изредка поглядывает на лесную дорогу. Вскоре сквозь шум ветра в верхушках деревьев и гул высоко летящего самолета послышался отдаленный звук. «Папа!» — крикнул мальчик и, вырвавшись, побежал по колее.

Едва притормозив, его отец выбежал навстречу и подхватил на бегу сына. Он, лихорадочно прижимая его к себе, осматривал, ощупывал — цел ли, и, кажется, не в силах был поверить, что ребенок жив и что они снова вместе.

Бык вразвалочку подошел к офицеру.

— Ну, давай то, о чем договаривались. Сначала дело, обниматься потом будете.

Подкравшись поближе, зачерпывая полные ботинки снега, Леня осторожно снимал встречу из-за заснеженных ветвей густого подлеска. Офицер открыл багажник и махнул рукой, указывая на ящик:

— Забирайте.

Хамаз и Бык достали ящик с черными надписями и перенесли его, кряхтя от тяжести, в свою машину. Бык достал топор и вскрыл деревянную крышку. Убедившись, что там действительно находится взрывчатка, он подошел к офицеру и одобрительно кивнул: