Тем не менее новым знакомым хватило три минуты, чтобы дружно согласиться с вариантом отъезда (Жору, само собой, не спрашивали). Карата это напрягло, ведь рано или поздно чернота закончится, и что потом прикажете делать с четверкой новичков?

Подкачивая шины все того же драндулета, обратился к Пастору с наболевшим вопросом:

– Если мы вывезем их еще дальше на запад, они сами и трех часов не проживут. Опыта никакого, а там места нескучные.

– Они захотели уехать, а мы должны помогать новичкам.

– Слоновья услуга, а не помощь.

– Почему слоновья? При чем здесь слоны?

– В моем мире так называют услугу, которая идет во вред тому, кому помогают. Или в твоем мире так не говорят, или русский ты освоил не настолько хорошо.

– Скорее, проблема с языком. Он все же не родной – это иногда сказывается.

– Говоришь ты так, что некоторых наших переплюнешь.

– Спасибо, долгая практика и уважение к вашей классике помогают.

– Ну так что с этими новенькими делать будем?

– У нас три варианта: довести их до границы черноты и распрощаться; довести до границы и объяснить, каким образом безопасно выбраться к нормальным территориям; также можно взять их с собой, и затем всем вместе вернуться. Я готов сопровождать и тебя, и их до первых постов того же Полиса или соседних с ним стабов.

– Если сразу распрощаться – они трупы. Если пойти всем вместе, они тоже трупы, и, очень может быть, мы рядышком с ними лежать будем. У них только Архип надежный, остальные – пока что балласт. Но и он подвести может – опыта нет, даже живчик ни разу не пробовал, а по себе помню, что, пока к нему не приспособишься, в голове временами та еще каша, сам себя не понимаешь иногда. Как с такими пассажирами выбраться из этой дали – не представляю.

– Карат, ты же один раз вышел сам, да еще и свежую девочку по пути подобрал, спасибо Улью – помог ей. Я не думаю, что она тебя не тяготила. То есть у тебя в таких делах опыта даже больше, чем у меня, вот ты и решай, как нам и куда идти.

– Я в основном по воде выбирался.

– Ну вот, кое-что понимаешь.

– В самом начале, когда только попал сюда, с востока тоже одно время по воде шел, тогда все обошлось. С запада тоже нормально вышел, а вот назад на запад попробовал так же сунуться, и мне это не понравилось. Если они попадут под такой же разлив, это конец, шансов у них вообще нет.

– Карат, безопасных путей здесь не бывает. Да что там говорить – их нигде не бывает, если говорить об Улье. Можно лишь оценивать степени риска применительно к конкретным обстоятельствам. Обстоятельства таковы, что у нас есть новички, которые еще не скоро отрастят глаза на затылке, а думать начинают слишком поздно и обычно неправильно. Чтобы сделать из них полноценных иммунных, надо долго накачивать их головы информацией, тыкать носом в важное, вычищать из мозгов лишнее. Полагаю, процесс обучения новой жизни затянется на несколько недель, и это в лучшем случае. Столько времени у нас нет, зато есть водная дорога, которую ты, спасибо Улью, уже слегка освоил, представляешь, что там и как. Если они не будут мешкать, пройдут быстро. Не так уж много кластеров с опасно повышенными уровнями водоемов прилетают, под перезагрузку тоже не каждый день попадаешь, а именно под перезагрузку с такими последствиями – это большое невезение.

– Элитники плавают неплохо, я сталкивался. А еще крокодилы переродившиеся бывают.

– Карат, какие могут быть крокодилы в Белгородской местности?

– Не местности, а области.

– И какое отношение твое замечание имеет к крокодилам?

– Ну мало ли… У нас в зоомагазине один в аквариуме сидел.

– Правильнее, наверное террариум.

– Да, наверное, ты прав.

– Вот видишь, в русском я могу посильнее тебя быть.

– Террариум – явно нерусское слово. Ну да ладно, давай не о языках говорить, а о новичках. Значит, предлагаешь их водой отправить?

– О языках ты первый начал. Ладно, помолчу, извини, давай и правда о новичках. Я знаю, где есть лодочная станция.

– Если ты о том участке, о котором я думаю, так их там хватает, сплошные турбазы то по одному берегу, то по другому, или просто пляжи оборудованные. Но моторную лодку там найти проблемно.

– На веслах дойдут, если двигаться к Полису напрямик – это недолго.

– Знаю, я так и шел, с мотором как-то не сложилось, не подвернулся хороший вариант. Только вот до Полиса им водой не добраться, там десятка три километра до периметра останется. Ну, может, чуть меньше, но надо лазейки среди тростника искать, а это всегда очень узкие протоки, берега поджимают, видимости никакой, как по мне, слишком рискованно, на суше куда спокойнее обстановка.

– Этот Архип кажется мне надежным человеком, к тому же он учил стрелять девушку и мальчика. Оружие у них хорошее, патронов достаточно, этого хватит, чтобы отбиться от мелких тварей, а крупных в тех краях не так много.

– Если услышат стрельбу – издали примчатся и мелкие, и крупные. Местный военкомат снабжать мужиков глушителями не догадался, упущение.

– Безопасных дорог в Улье нет.

Невдалеке выстрелили одиночным из автомата, затем последовали две короткие очереди.

Карат, оглянувшись, напряженно произнес:

– Это что еще такое?..

– Расслабься, продолжай качать шины, – сказал Пастор.

– Но?..

– Это Архип. Скорее всего, Архип. Он так прощается.

– Странное какое-то прощание. Зачем стрелять? Мертвяков дразнить? Я думаю, тех летчиков они уже до последней косточки обглодали, а бежать от самолета к деревне недалеко. Они же тупые, знают, что здесь их завалят, но все равно полезть могут, от такого шума у них крыша едет.

– Попробуй поставить себя на место Архипа. Здесь его родные жили, соседи, друзья. И родные этой девушки и мальчика. У меня ведь чутье есть, ты же знаешь, я Архипа прямо спросил, почему в деревне остались зараженные. Мелочь обычно замечаю хорошо, особенно если это не одиночки и не пары.

– И?.. – холодея, произнес Карат, начиная догадываться об омерзительной подоплеке происходящего.

– Поначалу они думали, что это болезнь, которую можно как-то вылечить, поэтому и запирали свежих в подвалы, коровники и крепкие дома. Потом, когда зараженные в карантине начали поедать друг друга, пытались их усиленно кормить, связывали, старались отдельно держать. На первых порах готовили как себе, потом просто сырое мясо бросали, возможностей не хватало его варить. Поскольку иммунных к тому моменту осталось немного, они отделили своих родных от основной массы и разместили отдельно.

– Так это он… Это он своих, что ли?..

– Да, своих, этой девушки и этого мальчика. И еще детей, малышей они тоже держали отдельно, взрослые поедали их в первую очередь, это общее правило на начальной стадии заражения. Дети слишком слабы, перспектив у них нет, они погибают первыми.