— Любящим взором? — прищурившись, поинтересовалась Зинаида.

Вероника лишь обреченно вздохнула. Конечно, подруга просто шутила, но каково было Ирке? После затянувшейся паузы, та заговорила сама:

— В этом нет никакой трагедии. Не вижу смысла скрывать — мне немного грустно. Но это только потому, что я сама веду себя глупо, продолжая на что-то надеяться. Просто сложно выбросить его из головы, когда он каждый день мелькает перед глазами. Но если он правда влюбился в мою подругу, то она уж точно в этом не виновата. — Она посмотрела на Веронику и повторила: — Ты не виновата в том, что ты красивая, умная и добрая. Будь я на его месте, я бы тоже влюбилась.

— В этом ты ничем не отличаешься от меня, — серьезно сказала Вероника. — Ты такая же красивая, умная и добрая. Но, как показывает практика, парни выбирают себе девушек по одним им ведомым критериям. Взять того же Ха… а, хотя ну его к черту.

На глазах Вероники выступили слезы. Внезапно прозвеневший звонок застал всех троих врасплох. Чертыхаясь, Ира помахала подругам на прощание и умчалась на урок химии. Тем временем в кабинет вошла, а точнее сказать, вплыла учительница астрономии Цветана Аметистовна. На ней было странное серое платье в пол, напоминающее саван. Оно полностью скрывало ее ноги. Из-за парящей походки создавалось ощущение, что женщина будто плывет по воздуху. Ее волосы были собраны в пучок на макушке и крест-накрест закреплены при помощи штуковин, похожих на японские палочки для еды. На носу у нее как всегда располагались очки с очень толстыми линзами, из которых, по словам Зинаиды, вполне можно бы было изготовить граненый стакан. Образ учительницы прекрасно дополнял ее голос, звучащий так, как будто она прилетела с другой планеты или вещала из потустороннего мира.

— Добрый день, ребята, — поприветствовала она собравшихся, продолжая «плыть» до своего стола. — Знаете, какой сегодня день?

— Знаем, — сказала Маша Князева. — Седьмое декабря.

— Верно. А седьмое декабря — день Святой Екатерины, время ворожбы на суженых. Сегодня я погадаю тому, кто первым заслужит на уроке пятерку.

Оглядывая класс сквозь толстые линзы своих очков, Цветана Аметистовна задержалась на Веронике. Той показалось, что учительница даже слегка ей кивнула, как будто до этого они вместе вынашивали какой-то хитрый план и сейчас готовились претворить его в жизнь. Учительница принялась водить пальцем по списку фамилий в журнале, а класс в это время шепотом спорил, кого же сегодня отправят в магазин, и каков будет список необходимых покупок.

— Один апельсин, открытка к Рождеству и пакетик собачьего корма «Чаппи», — выдвинула свою версию Зинаида.

— Разве у нее есть собака? — удивилась Вероника. — Она раньше никогда не посылала за собачьим кормом.

— Откуда мне знать, может, уже завела. Интересно, какая бы это была порода… Твой вариант?

— М-м, пудель?

— Да я не о собаке.

— А, список… Даже не знаю. Извини, Зин, сегодня все как в тумане.

— Она смотрит на тебя.

— Что?

— Вероника, — раздался голос учительницы.

— У меня к тебе просьба, — синхронно зашептал весь класс.

— У меня к тебе просьба.

— Цветана Аметистовна, — запричитал Семен Борисов, — да почему опять Каспранская? Она ж только недавно ходила!

— Семен. Ты не должен кричать в классе. Оглянись вокруг. Ты можешь напугать девушек, которые тебя окружают. Сегодня мою просьбу исполнит Вероника, потому что сейчас ей больше всех необходим свежий воздух. — Учительница постучала карандашом по столу и перевела взгляд обратно на Веронику. — Вероника. Купи, пожалуйста, баночку кабачковой икры, крабовые палочки, а потом зайди в канцелярский магазин и возьми там пачку разноцветной бумаги.

Славик Шкаф угадал кабачковую икру. Он был единственным из класса, кому удалось верно попасть хотя бы в одно наименование из списка, поэтому он стал главным победителем недели.

Вероника взяла у Цветаны Аметистовны деньги, пакет, традиционный список и отправилась в дорогу. Учительница была права — прогулка пошла девушке на пользу. Мороз немного ее взбодрил и даже улучшил цвет лица, придав ему красок, а свежий воздух насытил мозг кислородом, избавив от вязких, как клей, переживаний. Когда она вернулась с покупками в школу, ее подозвал к себе Сан Сеич и настоял, чтобы она взяла домой немного чая на основе травы зверобоя. Поблагодарив его, Вероника пообещала, что как только окажется дома, обязательно заварит себе чаю. На ее душе сразу стало как-то теплее. Все-таки люди вокруг были добрые, и это давало надежду, что рано или поздно все обязательно будет хорошо.

За пару минут до звонка Цветана Аметистовна сказала, что праздничное гадание сегодня выигрывает Вероника, потому что она первая получила пятерку за урок. Это было не удивительно: до возвращения девушки из магазина, учительница как будто намеренно никого не спрашивала, тем самым лишая шансов на выигрыш остальных участников «лотереи».

— Вероника, — обратилась к ней учительница после того, как прозвенел звонок. — Я буду ждать тебя на гадание после седьмого урока. Ты придешь?

— Да, конечно, — зачем-то ответила девушка. — Спасибо, Цветана Аметистовна.

«И на кой черт мне это гадание на суженого?» — с опозданием подумала она. Ей не особенно хотелось задерживаться в школе. Только не сегодня. Она согласилась только потому, что не могла отказать учителю. Это казалось ужасно невежливым.

После седьмого урока Вероника нехотя вернулась в кабинет астрономии. Цветана Аметистовна задернула теневые шторы, посадила ученицу за парту напротив учительского стола, а затем достала холщовый мешочек.

— Это рунический Оракул, — пояснила она. — Потряси мешочек и осторожно высыпь его содержимое на стол.

Вероника сделала, как сказала учительница. Из мешочка высыпались небольшие деревяшки квадратной формы. На тех, что упали «мастью» вверх, виднелись непонятные символы.

— Очень любопытно… — Цветана Аметистовна постучала указательным пальцем по деревяшке, которая перевернулась символом вверх и расположилась в самом центре стола. — Руна Перт. Психическая смерть, трансформация, переход на совершенно новый уровень бытия. Эта руна связана с мистической птицей Феникс, сжигающей себя и возрождающейся из пепла.

— И… и что это значит?

— Ты возрождаешься из пепла, Вероника. Этот путь тяжел, но он дарует тебе новую жизнь.

Вероника никогда не верила в псевдонаучные теории, мистику, гадания, оккультные науки, считая все это чепухой, но в тот момент она действительно чувствовала себя горсткой пепла.

— Что символично, вот здесь, — Цветана Аметистовна ткнула пальцем в деревяшку, лежащую на самом краю стола, — руна Пустоты. — Она перевернула деревяшку, показав, что на ней нет никаких символов. — Эта руна пуста и наполнена одновременно. Ее пустота таит в себе огромный потенциал. Это Конец всему и Начало всего. Ты — на верном пути!