Артем взглядом попросил совета у Захара, но тот лишь развел руками: мол, сам выкручивайся — и с любопытством принялся изучать новоприбывших.

— Тебя не учили, что подслушивать нехорошо? — сказал Артем ледяным тоном.

— Само собой. Только мы ж не подслушивали, оно как-то случайно получилось, — сказал Серега виновато и скосил глаза на Катю. — Мы поговорить шли.

— Мы? — переспросил Артем, прекрасно понимая, какой услышит ответ. Неудачный призыв Пожирателя и сопутствующие ему сложности перевел их с Катей взаимоотношения в стадию холодной войны. Но если его такое положение дел вполне устраивало, то ее явно нет. Разговор этот, словно нарыв, давно уже назрел. Однако чертова ведьма выбрала для него самое неудачное время.

— Именно что мы, но инициатором встречи была я, — сказала Катя решительно, избавив Гулидова от необходимости врать и подбирать правильные слова. Тот заметно расслабился.

— Отложить ее нельзя? — в последний раз попытался увильнуть Артем, но женщина отступать не собиралась.

— Нет. Наши разногласия давно уже превратились в серьезную проблему и мешают общему делу… — На этих словах проснулся додик и поддержал хозяйку мелодичным свистом.

— Разногласия, значит… Теперь это так называется?! — Артем почувствовал, что начинает злиться. В сознании зашевелился Зверь, а тело начала наполнять энергия Изнанки, что повергло в настоящую панику любимца Кати. Бедный Лапа затрясся мелкой дрожью и юркнул к хозяйке под куртку.

— Э-э-э, командир, ты только не бушуй. Дай девчонке высказаться, — неожиданно вступился за амазонку Сергей. Но ярость остудили не его слова, а притаившийся за ними, тщательно скрытый испуг. Артем с досадой понял, что подобная реакция нравится ему еще меньше, чем хамство и неповиновение.

— Не вмешивайся, Сереж, я сама все объясню! — потребовала Катя.

— Ты уж попробуй, будь добра, — процедил Артем и сделал несколько энергичных вдохов-выдохов.

— Хорошо. Как я понимаю, основное, в чем ты меня обвиняешь, — это предательство команды. Будто бы я сообщила Тагиру о ваших экспериментах, а потом вместе с ним оглушила Сергея и подчистила следы обряда, так? — Дожидаться ответа не стала и сразу продолжила: — Но это же бред. Да, мы поскандалили, но Тагира я не приводила. Он почувствовал эхо ритуала и пришел сам. Мы столкнулись с ним в дальнем коридоре и вместе вернулись. Но к тому моменту Гулидов уже лежал без сознания, а на полу в подсобке белели меловые разводы. Ты зря нас обвинил! — Катя немного помялась, но все же сказала: — Да и Тагиру не надо было говорить все то, что он тогда сказал…

— Не спорю, звучит правдоподобно. Но это не отменяет того факта, что, кроме вас, других подозреваемых нет. Тем более имеющих мотив для диверсии. — Артем пожал плечами. Он действительно так думал и не видел поводов для изменения мнения.

— Почему же не было? — делано удивилась Катя. — Там еще этот дезертир сшивался. Все свой футляр в руках крутил. Как вспомню, аж бесит!

— Партизан?! — уточнил Артем, пропустив мимо ушей еще одно свидетельство плохого отношения к загадочной вещице.

— Да, — ответила амазонка. — А как члены малого Совета появились, куда-то исчез.

Артем беззвучно выругался. Катерина не врала, в этом не было никаких сомнений. А значит, его гипотеза о личности Партизана обрастала новыми фактами, что заставляло взглянуть на историю их партнерства совсем под другим углом.

— Неожиданный поворот, да? — подал голос Захар.

— Есть немного… — протянул Артем задумчиво. Мысли закрутились вокруг личности его беглого наставника, и Катя моментально вылетела из головы. Но женщина умела настоять на своем.

— Ну а раз про «предательство» все выяснили, разберемся и с остальным, — сказала она тихо, но твердо, после чего приблизилась к Артему почти вплотную и сказала: — Не надо впутывать меня в ваши разборки с Тагиром! Никто не указывает мне, с кем спать и с кем дружить, это я решаю сама. Он мой любовник, ты — друг. И не надо из-за этого устраивать свару. У вас полно других причин для раздора!

Артем мысленно порадовался, что у него на голове капюшон: после слов Кати у него предательски заполыхали уши, поднеси спичку — вспыхнет. Всегда стыдно получать выволочку от женщины, но стократ хуже, когда это происходит на глазах у других. И как, спрашивается, ему реагировать? Обругать — вроде не за что, да и по-детски будет выглядеть, проигнорировать — тоже ничего хорошего, тем более и причин для обид больше нет. Ну спит с Тагиром, и что с того?.. Хотя нет, себе лучше не врать, сей факт для него неприятен и унизителен.

Масла в огонь подлил Захар.

— Какая напористая девушка, да, дружище? — зашептал он, тихо посмеиваясь.

— И не говори, — сказал Артем недовольно. После чего обратился к Кате: — И чего ты хочешь?

— Снова стать членом команды. У нас ведь неплохо получалось работать вместе. — Катерина пожала плечами. Словно почувствовав разрядку в разговоре, у нее из-за пазухи выглянул Лапа. — Почему бы не попробовать еще раз?

Дико не хотелось соглашаться, но другого выхода не было. И Артем сдался.

— Хорошо, рискнем, — сказал он. Хотел добавить про испытательный срок, но передумал. Зачем озвучивать очевидные вещи? Несостоявшаяся подруга могла говорить что угодно про преданность и верность слову, ясно одно — пока она в группе, Тагир в числе первых будет узнавать обо всех мало-мальски значимых происшествиях. И это обязательно придется брать в расчет…

Больше к теме участия Кати в делах команды они не возвращались. Более того, их с Серегой участие в поисках Убежища Теней теперь подразумевалось как само собой разумеющееся. Иначе не стоило и огород городить со всем этим примирением.

По подсказке Гулидова, чтобы прикрыть тылы от гнева недовольного самоволкой Кардинала, главным в группе выбрали Захара. Все-таки он, как начальник патрульной службы, мог привлекать к своим операциям любых свободных специалистов без оглядки на вождя и отца народа. А для придания мероприятию большей достоверности охоту за наследием Древних даже между собой стали называть «дальним патрулированием».

Под конец разговора Ненахов преподнес неожиданный сюрприз, предложив позвать в отряд еще одного оборотня. Этим он неимоверно разозлил Артема, на глазах которого простая вылазка на чужую территорию превращалась едва ли не в войсковую операцию. Вспыхнул спор, однако Захар был тверд, если не сказать упрям, и переубедить его не получилось. «Так безопасней!» — повторял он раз за разом. И хоть ты тресни! Когда же Лазовский спросил имя этого Перевертыша, Захар вдруг развеселился и пообещал, что завтра все всё узнают. И ушел, насвистывая на ходу.

Остальным ничего не оставалось, кроме как ждать.

…Впрочем, Захар не обманул, и на следующее утро к этому самому месту, которое дружно назначили точкой рандеву, он явился в сопровождении Коли Ботаника — сильнейшего Перевертыша Башни и Поселка, чем привел всех, и прежде всего Артема, в шоковое состояние. Было что-то невероятное в том, что научное светило клана согласился на роль боевика.