— Чтоб ты сдох, гнида! — выдохнул Захар, но Леонид вряд ли его услышал. На ходу вновь трансформируясь в адскую помесь ската и демона, он побежал в глубь заднего двора детсада. Вместе с ним исчезли и остальные бандиты.

Захар еще раз громко выругался. Его самолюбию был нанесен очередной удар. Следовало так рисковать с изучением новой боевой формы и тренировать магические умения, чтобы в очередной раз убедиться в собственном бессилии. Даже Карася он победил лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств, что уж говорить про Леонида. Кидался на него как мальчишка-подросток, аж вспоминать стыдно!

Занятия самобичеванием не мешали Захару приводить себя в порядок. Вырезать застрявшую в мягких тканях пулю, вправить выбитое плечо и даже прочистить раны магией — с уходом белобрысой твари связь с источником Силы Ладара начала восстанавливаться.

Он как раз заканчивал заниматься самолечением, когда на площадке появились многочисленные бойцы в камуфляже в сопровождении полутора десятков ящеропсов и почти десятка мутантов в ошейниках. Ничего удивительного, что Леонид не стал с ними связываться. Маги, недооборотни и «обезьянки» способны свести на нет все преимущества банды Меченых, а значит, в противостоянии качества и количества первое гарантированно проиграет.

— Руки за голову, тварь! — заорали на Захара со всех сторон, и почти десяток стволов взял его под прицел. Однако приближаться гости не спешили. Опытные, гады.

— Здесь еще два «трехсотых» и один «двухсотый», — крикнул кто-то, а затем добавил: — И девка… наверное.

Захар невесело усмехнулся. Тут и вправду запутаешься. Горстку праха даже телом не назовешь, единственная примета — ошейник. Здесь его вдруг осенило: ошейник или Нить Покорности? Если так, то понятно, чего «чистые» зашевелились. Не простую пленницу у них Леонид увел, Меченую, точно так же, как раньше едва ли не половина бойцов Башни развлекалась.

С погибшей девушки мысли перескочили на собственную судьбу. Интересно, что их с парнями теперь ждет — плен и рабство? Захар зябко повел плечами. Перспектива совсем нерадостная.

Тем временем на площадке появилось начальство. Какая-то хромоногая шишка церковников, Караганда и заметно вытянувшийся Петька, вокруг вился неизменный Колючка. Зверь при виде Захара оживился и немедленно подбежал здороваться. Не забыл, чертяка! Как-никак вместе деревню пигмеев громили. Вот только когда ящер плюхнулся перед ним на кургузую задницу и лизнул в лицо, Ненахов не удержался, вздрогнул. Да и кто бы не вздрогнул?! Если есть кто такой смелый, то пусть представит похожую на рубанок собаку и мысленно чмокнет ее в морду. Нет, надо быть Слышащим, чтобы спокойно воспринимать подобные создания.

— О, Караганда… Какие люди! — сухо рассмеялся староста Общины. Вел он себя уверенно, по-хозяйски, но отчего-то Захару показалось, что все это ширма. А под ней притаилось нешуточное напряжение. Вон глаза как бегают, да и пахнет беспокойством. — Чего в наших краях глава патрульной службы Башни забыл?

— Да вот, повидаться хотел. — Захар через силу улыбнулся. — Слушай, Караганда, может, сначала парней моих посмотрите? Разговор и отложить можно.

Вместо старосты ответил главный церковник:

— А чего их смотреть? Адские отродья — они везде адские отродья. Одним больше, одним меньше. — «Чистый» не говорил, а выплевывал слова, будто в его отношении к Меченым было что-то личное. Хотя если сложить его хромоту и рассказ Артема о стычке с магом светлых, это становится похоже на правду. Ну друг, ну удружил!

— Как удивительно вы, братцы, трактуете путь Света. И ведь не Владыка Утра вам так мозги выворачивает, сами стараетесь, — сказал Захар презрительно. — Когда же узнали о моем посвящении, небось последних остатков ума лишились… Коллега!

Церковника аж передернуло.

— Какой я тебе коллега?! Ты оскорбление самой сути Силы Света. Адова тварь и осквернение замысла Творца. На костре твое место! — «Чистый» свирепо ухмыльнулся. — Ничего, мы тебе это обеспечим…

Но тут выяснилось, что подобные речи в Общине не приветствовались. Во всяком случае, в присутствии Сергея Сергеевича точно.

— Что-то ты, Николай, совсем, в Караганду, запутался. Никак решил, что у себя во Дворце спорта находишься. Командуешь тут, распоряжаешься. Будто одни твои архаровцы кругом. — Каранда нехорошо прищурился. — А ведь здесь Дикое, здесь наша власть!

Как перекосило от этих слов «чистого». Рожа покраснела, желваки заходили, но сдержался. Не стал отвечать так, как привык в подконтрольных районах. Захар со злорадством подумал, что если удастся выйти из этой ситуации живым, то у него будет что рассказать Кардиналу. Про взаимоотношения союзников, про настрой Караганды.

— Церковь признает независимость Общины. И не пытается ее оспаривать, — выдавил наконец Николай. — Но скрывать свои взгляды мы не собираемся.

— Ой, да языком чесать можешь сколько влезет, — по-своему переиначил его слова Караганда. — Главное — знай, где это можно делать и когда. — Сказал и повернулся к Захару. — Займутся твоими ребятками, займутся. А ты пока растолкуй мне, что… в Караганду… случилось-то здесь?

Это было уже похоже на конструктивный разговор. И хотя Ненахова продолжали держать под прицелом, положение больше не казалось ему таким уж безнадежным. Встав поудобнее, он принялся описывать случившееся. Коротко и лаконично, как привык рапортовать Кардиналу о выполненных заданиях. Разве что о сумках умолчал и истинной цели появления в Диком, а так все рассказал без утайки.

— Значит, говоришь, девчонку в жертву принес, вас потрепал и сбежал… От ведь гнида какая, а! В Караганду его три раза!.. Невинную душу загубил, в кубло[9]какое-то забился, а теперь сидит там и радуется, руки потирает! — выдал староста, и Захару в его словах вновь показалась какая-то наигранность, а еще почему-то облегчение.

— Невинную душу?! — снова завелся церковник. — Он украл укрощенного Нитью Покорности Сноходца. Колдунью, которая с нечистью якшается…

— Хорош разоряться, рабовладелец чертов, — скривился Захар. Сложись ситуация иначе, он бы лично открутил башку проклятому гаденышу. Не за оскорбления, нет, за то удовольствие, с которым он и ему подобные обращают Меченых в бессловесных рабов.

— Что?! — «Чистый» цапнул кобуру с пистолетом. — Да я тебя лично…

— А ну цыц! — рявкнул Караганда, но дальше заговорил подчеркнуто ласковым тоном: — Коля, сходи поищи следы Леонида. Вдруг недалеко ушел, а я пока с оборотнем поговорю. Он ведь все-таки ко мне шел. Хорошо?

Слова старосты неожиданно поддержал Колючка. Лизнув Захара, как бы извиняясь, «обезьянка» подбежала к церковнику и принялась буравить его взглядом, при этом неодобрительно ворча и периодически грозно порыкивая. Маг заметно побледнел и, буркнув что-то невнятное, скрылся с частью бойцов в папоротниковых зарослях.

Караганда воровато покосился ему вслед, затем поманил Захара пальцем.