— Это мне кажется или ты, мил-человек, не все рассказал, а? — спросил он, хитро подмигнув правым глазом. Да так лихо, что отмалчивавшийся Петька не выдержал и рассмеялся.

— Не кажется, Сергеич, совсем не кажется. Кардинал прислал подарки, причем совершенно ни к чему не обязывающие подарки. — Захар широко ухмыльнулся и глазами показал на валяющиеся в кустах сумки. — Посмотри, тебе понравится.

Повинуясь жесту Караганды, Петька с явной неохотой подошел к ближайшей сумке, неторопливо вжикнул «молнией», заглянул внутрь и… окаменел. Затем с ошалелым видом оглянулся и снова прикипел взглядом к содержимому сумки. Захар ждал вопросов, но юному Зверолову не требовалось никаких объяснений. Он сразу понял, что за птенцы должны вылупиться из крупных яиц в кожаной оболочке. И теперь водил над ними ладонями, что-то при этом приговаривая. Ну чисто новую игрушку увидел! Захара, который отлично помнил, что из себя представляют многоножки, от такой реакции едва не замутило.

— Яйца сколопендр, — пояснил он специально для сгорающего от любопытства Караганды.

— И много их там? — уточнил тот с деланым равнодушием.

— Полно!

Староста растерянно почесал в затылке.

— Ну тогда даже не знаю, как реагировать. Тут ведь Караганда какая… Вроде и злость на главаря вашего никуда не делась, но и дар уж больно щедрый, — сказал Сергей Сергеевич, наконец придя к какому-то решении. — И что Кардинал за него хочет?

— Фактически, ничего, кроме дружбы. Но если Община отдарится ящеропсом помоложе, возражать не станет, — ответил Захар и пожал плечами. — Сергеич, ты же сам все понимаешь. Ничего, кроме мирного сосуществования, Башне от тебя не надо. Мы и рады бы возобновить торговлю, но ничего из того, что у нас есть, тебя не заинтересует. Тогда зачем огород городить? Не воевали бы, и ладно.

— Ну… Караганда… не скажи. И у вас есть вещи, которые нам очень интересны, — обстоятельно сказал Сергей Сергеевич. — Кости не к ночи помянутого Сына Господина, например.

— Вам-то они зачем? — удивился Захар.

— Нам? А что, кто-то еще ими интересуется? — моментально насторожился Караганда.

Захар почувствовал, что ненароком влез в дела, пока еще далекие от его понимания. Не зря же Кардинал, а теперь вот и Сергеич так с этими костяшками носятся.

— Да никто не интересуется. Так, в головах начальства разные идеи бродят, — сказал Захар дипломатично.

— Ну-ну, — протянул староста и вдруг засуетился. — Ох, Караганду мне в бок, да чего же мы тут стоим. В крепость нам надо: посидим, потолкуем… парней твоих опять же подлечим. Кто серьезные разговоры на улице ведет, а? — Сергеич вдруг повернулся к Петьке. — Чего там?

— Все живые, дядь Сереж. И со дня на день проклюнуться должны. Если сейчас с ними работать начнем, то не хуже «обезьянок» служить будут! — с энтузиазмом откликнулся Петька.

— Ай хорошо! — воскликнул Караганда. — Захар, ты не представляешь, как угодили вы с этими сколопендрами. Мы ж их кладку третий месяц ищем, да нет в Диком подходящих гнезд. Нет, и все тут. Уж отчаялись, а тут вы появились. — Староста расплылся в столь довольной улыбке, что Ненахов едва не поморщился. Переигрывает старик, сильно переигрывает.

— А еще достанете? — вдруг как бы невзначай спросил Сергеич.

— Почему нет? Хоть это вот и трофей, но поискать можем, — пожал плечами Захар.

— Совсем хорошо. Такое, Караганда, отметить надо! — Староста довольно потер руки. — Посидим, выпьем, а Петька ящеропса из молодых подберет. Просьбу уважаемого Кардинала стоит уважить…

Захар невесело усмехнулся. Про старые договоренности никто и не вспоминает — плохие Меченые сами виноваты в разладе, зато подарки воспринимают как должное. Мол, хорошие партнеры именно так себя и ведут. А как Караганда кричал, как в позу вставал, как обещал за мальчишку отомстить… Неужели весь разлад начался из-за банального желания брать, но ничего не отдавать? Пока Община была слаба и требовалась защита Башни — Меченых любили и уважали, но когда понадобилось платить по счетам, когда уже хозяевам Слободы понадобилась помощь — немедленно возник скандал. Прямо как на Земле, где тоже полно любителей брать, брать и брать. Куда ни плюнь, кругом «жадные дети». Что на уровне государств, что на уровне простых людей.

Ну и какое тут, спрашивается, будет будущее у человечества?

Дождливый сезон подошел к концу, и в Сосновск вернулась прежняя погода — со ставшей уже привычной одуряющей жарой и жуткой духотой. Этакий филиал рая для любителей яркого солнца, лета и полураздетых женщин. Ну или ад для всех остальных, и прежде всего для Сноходцев. Даже самый последний маньяк вряд ли станет радоваться светилу, лучи которого обжигают кожу как каленое железо. По крайней мере, Артем к данной категории точно не относился. Кутаться в тряпки, прятаться по темным углам и с тоской ждать ночи надоело ему еще черт знает когда. Но, увы, все в жизни имеет цену — иногда явную, иногда не очень.

Приходилось терпеть.

И ладно бы еще делом был занят интересным, так нет же, сидел под яблоней на раскладном стуле и следил, чтобы никто не обижал «огородников». Скука смертная. Тысячу раз успел пожалеть, что напросился в охранники. Думал развеяться, отвлечься, а оказалось все совсем наоборот — запутался как муха в паутине. И такая тоска накатила, что хоть волком вой!

После того как под грядки отвели практически весь пустырь у подножия Башни, для полевых работ сформировали аж три бригады «пейзан». Могли бы и больше — далеко не все из признавших власть Меченых желали быть воинами, — но Кардинал приказал не спешить, посмотреть, что получится. Впрочем, очень скоро выяснилось, что осторожничал он зря: эксперимент удался. И впечатление от результатов портили лишь жалобы новоявленных крестьян на шастающих по округе змееногов и прочих хищников. Игнорировать мнение трудяг могли себе позволить лишь земные правители, и Кардинал уподобляться им не стал. По его распоряжению несколько охотничьих партий стали регулярно чистить окрестности от зверья, а на самом поле появился пост охраны, куда Артема и занесла нелегкая.

И чего он ждал, спрашивается, что змееноги косяками полезут или кнешаль нападут?! Не подумал, поторопился, а теперь расплачиваться приходится. С другой стороны, в Башне его тоже не ждало ничего хорошего. Здесь он хотя бы на свежем воздухе бездельем мается, всяко лучше, чем в четырех стенах.

Порой начинало казаться, что в последнее время Кардинал специально ограничивает участие Артема во всех мало-мальски серьезных и интересных акциях Башни. То каждую дырку им затыкали, а то вдруг чуть ли не в запас списали. И главное, в чем причина — непонятно!

После уничтожения Ночного Охотника Артем попал в центр внимания малого Совета Конклава. Все вдруг преисполнились пафоса и душевного трепета перед уставом ордена Бессмертных. Семь положений Кодекса возвели в ранг закона, а пустяковое его нарушение раздули до масштабов жуткого преступления. И что самое поганое, Кардинал во всей этой вакханалии крючкотворов-законников вообще не участвовал. Сами, мол, разбирайтесь. У нас почти демократия.