Саундерс отбросил сомнения.

– Начинайте, – бесстрастно произнес он.

На мгновение он почувствовал слабость, глаза застлала пелена, а по каждому нерву его тела пробежала тончайшая дрожь. Положив руку Саундерсу на пояс, Таури удержала его от падения.

Все неприятные ощущения быстро прошли. Изумленный Саундерс потряс головой.

– И это все?

– Да, сэр. Мозг Вро-Хи способен одновременно обрабатывать неограниченное количество информации. Но заметили ли вы, – добавил он немного насмешливо, – на каком языке вы задали вопрос?

– Я… что? – Саундерс недоумевающе взглянул на смеющуюся Таури. Из его рта вырвались резкие на слух, изобилующие открытыми гласными слова: – Я… Клянусь всеми богами… теперь я умею говорить на стелларианском!

– Да, – услышал он мысль Мечтателя. – Центры речи в мозгу на удивление восприимчивы, в них легко вложить что-то новое. Метод обучения не будет работать столь же хорошо при передаче информации, требующей других способностей, но вы должны признать, что это удобный и эффективный способ изучения языка.

– В таком случае со мной этот номер не пройдет, – весело произнес Белготай. – В смысле языков я всегда был тупицей.

Успешно закончив обучение Белготая, Мечтатель сказал:

– Надеюсь, вы не поймете меня превратно. Заглянув в ваше сознание, я увидел, что все смелое и честное в вас испытывает влияние легкого невроза, от которого все существа вашего уровня эволюционного развития никак не могут освободиться. Если пожелаете, я с удовольствием избавлю вас от него.

– Нет уж, благодарю, – пробормотал Белготай. – Мне нравится мой маленький невроз.

– Я вижу, вы все еще колеблетесь, оставаться вам в этой эпохе или нет, – продолжил Мечтатель. – Вы представляете интерес для нас, но хочу откровенно предупредить, что мы сейчас находимся в отчаянном положении. Мы живем в не очень приятное время.

– Из того, что мне довелось увидеть, я понял, – медленно произнес Саундерс, – что любой золотой век кажется таковым только на первый взгляд. Внешне эпоха может казаться привлекательной, но в ней уже прорастают семена ее гибели. Поверьте – путешествовать с надеждой гораздо лучше, чем остаться где-то навсегда.

– Верно, это считалось истиной во все прошлые века. И это же было великим просчетом Вро-Хи. Имея за спиной десять миллионов лет цивилизации, нам следовало бы об этом задуматься. – В рокочущем мыслепульсе Мечтателя пробилась трагическая нотка. – Но мы полагали, что раз мы достигли статичного физического состояния, в котором все границы познания находятся внутри нашего разума, то все существа на любых уровнях эволюции могут и должны развивать в себе такие же способности.

С нашей помощью, а также благодаря применению научной психодинамики и крупных кибернетических устройств стало возможно управление миллиардами планет. В своем роде система достигла совершенства – но для несовершенных существ совершенство равно гибели, и даже Вро-Хи потерпели множество неудач. Я не могу объяснить вам нашу философию в полном объеме – это потребует применения концепций, которые вы не в состоянии полностью воспринять, – но вы сами уловили в подъеме и падении культур проявление великих законов. Мне удалось строго доказать, что постоянство – внутренне противоречивая концепция. Не существует конечной цели, к которой надо стремиться, – и никогда не будет.

– Выходит, Вторую Империю не ждет ничего, кроме нового упадка и хаоса? – усмехнулся Саундерс. – Тогда зачем же вы стремитесь ее создать?

Задумчивое молчание прервал отрывистый смех Варгора:

– Да какой смысл планировать будущее Вселенной, когда мы – всего лишь объявленные вне закона изгнанники, ютящиеся на заброшенной планете? Анварды идут! – Он взял себя в руки, и на его лице появилось то выражение, которое нравилось Саундерсу. – Они идут, и у нас почти нет надежды остановить их. Но мы сразимся с ними. И это станет такой битвой, какой бедной старушке Галактике никогда не доводилось видеть!

– О нет… нет… нет…

Эти слова возгласом боли сорвались с губ Варгора, не отрывавшего глаз от мерцающего и нечеткого изображения на большом экране межзвездной связи. Ужас читался и в глазах Таури, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя. Хунда мрачно сжал челюсти.

Саундерс понял – после недель ожиданий и приготовлений события наконец начали развиваться.

– Да, ваше величество, – произнес изможденный человек на экране, обессиленный и измученный напряжением, борьбой и поражением. – Да. У нас пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.

– Какое между вами расстояние? – отрывисто бросил Хунда.

– Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается. Они догонят нас очень близко от Сола.

– Вы в состоянии сражаться? – крикнул в микрофон Хунда.

– Нет, сэр, – ответил человек. – На кораблях полно беженцев из городов, женщин с детьми и безоружных крестьян.

У нас едва придется по орудию на корабль… Можете ли вы нам помочь? – Это был уже крик, оборванный треском статических помех, наполнявших межзвездную бездну. – Можете вы помочь нам, ваше величество? Они продадут нас в рабство!

– Как это произошло? – еле слышно спросила Таури.

– Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы находитесь на Соле, и тайком собрали корабли. Мы не хотели попасть под власть анвардов, Императрица, – они под угрозой смерти загоняют в армию мужчин и берут заложниками наших женщин и детей… Мы поддерживали связь только на ультраволнах – их нельзя засечь – и пользовались только кодом, переданным вашим агентом. Но когда мы проходили мимо Канопуса, они именем своего короля приказали нам сдаться – а теперь нас преследует целый военный флот!

– Когда они будут здесь? – спросил Хунда.

– При такой скорости, сэр, примерно через неделю, – ответил капитан корабля. Его голос заглушал треск помех.

– Хорошо, следуйте прежним курсом, – обессиленно произнесла Таури. – Мы пошлем против них корабли. Пока будет идти битва, вы сможете оторваться. Но конечно, не направляйтесь к Солу: отсюда придется эвакуироваться. Наши люди попробуют связаться с вами позднее.

– Мы не стоим этого, ваше величество. Лучше сохраните свои корабли.

– Мы вылетаем на помощь, – бесстрастно сказала Таури, прервала связь и повернула к остальным гордую рыжеволосую голову. – Большинство наших людей сможет спастись. Они еще успеют ускользнуть в созвездие Арлаф – в этой глуши враг не сможет их отыскать. – Усталая улыбка чуть тронула уголок ее рта. – Мы все знаем, что следует делать, потому что готовились к этому дню. Мушщор, Фальз, Мико – начинайте подготовку к эвакуации. Хунда, мы с вами займемся планом атаки. Ее следует провести наиболее эффективно, но использовать минимум кораблей.

– К чему бесполезно жертвовать боевыми силами? – спросил Белготай.