в одном направлении, в результате ночные стычки стали регулярными.

– Что жуки вообще здесь делают? – задал вопрос парень вечером во время отдыха.

– Многие монстры имеют минимальный уровень активности, – объяснила Ева, – им не надо добывать себе пищу или заботится о потомстве. Они могли бы просто сидеть на одном месте и ждать пока на них человек не наткнется. Но они постоянно двигаются, значит, причина активности заложена в их природе. Таковы законы этого мира. Все, я спать.

Девушка зевнула и улеглась на лежанку. Через некоторое время ее дыхание замедлилось, и она вошла в глубокую фазу сна. Алекс долго любовался избранницей. Старателю нравилось смотреть на любимую женщину, когда она засыпает. В такие интимные моменты близкий человек выглядит по-другому – нежно, беззащитно и особенно привлекательно. Оторвав взгляд от Евы, парень сел в медитацию.

Через полчаса он вошел в особое состояние алертности, когда тело расслаблено, разум спокоен, а внимание распределено по пространству, но в любой момент он мог выйти из медитации и начать действовать. Активными также оставались Восприятие и Насос.

Целью упражнения был отдых и тренировка умения. За время перехода вдоль русла все, чего он сумел добиться, это на несколько процентов поднять Восприятие, хотя старатель использовал его почти постоянно. Также немного подросло Общее усиление тела, но на этом все! Остальные умения слабо использовались и почти не росли. Алекс пробовал развить Барьер в столкновениях с жуками, но те оказывали слишком малое воздействие на энергетическую матрицу, чтобы дать ей необходимый импульс для роста – перерос он монстров нулевого уровня.

Следующие два дня прошли спокойно. Маленький отряд передвигался не слишком быстро, чтобы не наткнуться на скрытого врага. Алекс расправлялся с основной массой врагов лично, но и Ева вносила свою лепту – иногда она взрывала бомбы, а иногда просто пробивала панцири тварей булыжниками.

В конце третьего дня ситуация начала меняться – путешественники встретили крупный отряд из двух десятков жуков. Они уже знали, что собиратели не слишком любят воду и почти не ползают по потолку, поэтому напарники отошли в центр ручья, откуда Алекс стал привычно долбить врагов.

Странности начались, когда треть жуков была мертва – остальные твари, вместо того чтобы продолжать бой, похватали трупы сородичей и резво скрылись в темноте. Такой подлости старатель не ожидал – он и так буквально по крупинкам собирал пыльцу, а тут его лишили даже такой малости.

– Это что сейчас было? – по привычке обратился он к напарнице за разъяснениями.

– Видимо, шаблон какой-то сработал…

– И куда они их потащили?

– Лучше сказать не куда, а к кому! Кто-то использует трупы других монстров. Нужно быть осторожнее, не нравится мне это.

– Тогда отойдем и заночуем, а завтра двинемся вперед.

* * *

Крупные отряды в двадцать и более особей стали частым явлением. Но даже в таких количествах жуки не представляли опасности. Любой старатель 2-го уровня мог давить их ногой или просто разбрасывать пинками. Главное, соблюдать осторожность, чтобы полуживотные-полунасекомые не завалили массой. Как Алекс успел убедиться, монстры хотели не убить, а утащить его. Миролюбие врагов радости не вызывало, если они охотятся за живыми людьми, значит, где-то есть прожорливая тварь покрупнее, чем ее миньоны.

Жуки действовали четко – набрасывались толпой с разных сторон, не мешая друг другу, пытаясь повалить жертву. Пару раз им это даже удалось, но каждый раз старатель вставал, стряхивал монстров и быстро добивал гаденышей. Будь их отряд больше, то они бы легко могли отбиваться от любого количество противников – группа из 5–6 бойцов могла справиться с армией мелких тварей.

Через несколько часов команда вышла к небольшой боковой пещере. Речка продолжала течь прямо, но туннель расширялся, образуя нишу шириной в пару сотен метров. Потолок располагался в двадцати метрах над полом, а стены были такими изломанными, что даже человек без умений мог легко забраться наверх. Собственно, именно этим Алекс в данную минуту и занимался – под потолком было несколько ниш, которые он хотел проверить.

Подъем, для человека способного создать пространственный щит, задача несложная, особенно если есть за что уцепиться. Парень легко, без спешки поднимался, страхуя себя Базисом. Через полминуты он добрался до темных отверстий в верхней части стены. Мох в них почти не рос, но ему света хватало.

– Что там? – спросила Ева снизу.

– Здесь небольшой лаз. Передвигаться можно, но только на четвереньках, – ответил он как можно тише, – жди, я проверю.

Углубившись на пару метров в узкий коридор, Старатель активировал Восприятие. Сканирование доставало до нескольких соседних нор – толщина скал была небольшой, и умение пробивало через камень. Все проходы вели в одном направлении, но куда именно он не знал – слишком большое расстояние для навыка. Парень полез дальше, несмотря на опасность и подозрения, что ничем хорошим это не кончится. Он должен был проверить этот вариант! Скорее всего, лаз ведет к жилищу Роя – не в реке же им жить! – но просто так уйти он не мог. Риск в данном случае был необходимостью, а не прихотью.

До того, как забраться наверх, Алекс выжидал около часа, проверяя не появится ли кто-нибудь, однако в пещере было спокойно. Евой он рисковать не хотел, поэтому отправился на разведку в одиночку.

На ощупь казалось, что туннели сделаны искусственно – под рукой были гладкие стены и потолок без единой щели. Поверхность слишком сильно отличалась от склона снаружи, чтобы это было случайностью. Света не было вовсе – лишь в начале прохода слабые отблески помогали что-то разглядеть. Через двадцать метров старатель мог полагаться только на Восприятие и тактильные ощущения. Он осторожно полз и через несколько минут преодолел около двухсот метров.

В какой-то момент в кромешной тьме появились голубоватые оттенки, стало чуть светлее – впереди что-то было. Сканирование показало, что коридор заканчивается через пятьдесят метров, а за ним начинается открытое пространство. Живых существ рядом не было. Парень, не останавливаясь, быстро добрался до выхода. Последние метры он полз, прижимаясь к полу. Видимость здесь была хорошая – даже без Ночного фильтра можно было разглядеть стены коридора.

На самом краю тоннеля он еще раз просканировал пространство впереди, слив на Восприятие всю энергию. Ничего! Ни стен, ни пола, ни монстров, только пустота! Похоже, что туннель ведет в большую пещеру.

Тянуть время было опасно, очевидно, что проходы используются жуками – кем еще? – и в любой момент они могут обнаружить лазутчика. Старатель медленно поднял голову и выглянул из-за края. Огромный зал перед ним был полностью заполнен голубоватым свечением.

Первое, что