не хотел уходить, не использовав до конца всех возможностей, предоставленных озером, поэтому на следующий день он вернулся к недобитому врагу.

Торопиться было некуда и охотник медленно, шаг за шагом, подходил к воде, пока не попал в зону досягаемости высокоуровневой твари. Первая же сбитая бомба упала в воду далеко от берега. Алекс стоял на берегу, а монстр прятался в воде – в таком режиме старатель мог обмениваться с ним ударами сколь угодно долго, без малейшего для себя риска.

В начале боя перевес был на стороне монстра, и охотнику приходилось постоянно отступать, дожидаясь восполнения резерва. Но после долгого обмена ударами крюгер-солдат начал сдавать, выстрелы замедлились, и Алекс уселся на камень, продолжая сбивать шары.

Цель тренировки – развитие Узла. Через несколько часов парень настолько истощил противника, что частота выстрелов снизилась еще сильнее. Раньше он так долго не обменивался ударами с крюгером третьего уровня.

– Вот ведь сволочь! – выругался старатель, недовольный тем, что враг недорабатывает и задерживает его развитие, но искать другого монстра было глупо – тварь удобно располагалась, и проще было потратить чуть больше времени, чем рисковать и получить заряд кислоты от какого-нибудь гиганта.

Энергии стало больше, и часть потока он пустил на Кровь-как-огонь. Тренировка продолжалась уже третий день. Алекс чувствовал себя очень комфортно, отдыхая после нескольких недель водных боев, а вот Ева начала жаловаться:

– Я чувствую себя как в подготовительном лагере. Постоянно тренируюсь. Когда мы дальше пойдем?

– Мне нравится твой боевой настрой, но нужно потерпеть. Куда ты спешишь?

– Хочу побыстрее выбраться отсюда и к работе вернуться. Я столько тут узнала! Мне нужна моя лаборатория. И тебе там местечко найдется.

– Ого, ты уже и планы составила! – удивился старатель.

– Да брось, не все же тебе пыльцу собирать. Ты для этого не подходишь. Иди к нам. У нас и исследовательские миссии есть. Будем вместе работать.

– И это про меня говорят, что я слишком заморачиваюсь и наперед все планирую. По сравнению с тобой я ребенок – дальше, чем выбраться отсюда я пока активно не думал, – ухмыльнулся Алекс.

– Это потому что я на мелочи не размениваюсь, а о главном забочусь, – гордо ответила Ева, – должен же кто-то из нас двоих голову включать!

* * *

Как ни странно, первым до усиления добрался навык Кровь-как-огонь, видимо, сказалась постоянная поддержка умения в фоновом режиме:

Сигнатуры: Кровь как огонь* (50 %)

Однако, сколько старатель не тестировал навык – никаких отличий не обнаружил. Возможно, регенерация шла чуть быстрее, но Алекс не был в этом уверен, хотя специально разыскал плавунцов и «поплавал» рядом с ними. Ева тоже не смогла помочь:

– Что-то должно поменяться, раз интерфейс показывает звездочку. Может, ты теперь яды лучше переносишь, или еще что-нибудь в этом роде – объясняла она.

– Почему, кстати, в интерфейсе нет такой важной информации? Что ученые мужи говорят?

– Где ты тут ученых мужей видишь? – вопросила Ева, уперев руки в бока. – Перед тобой ученая дама, мужлан! Но, специально для неучей, рассказываю – интерфейс напрямую с твоим сознанием связан. Причем не с мозгом, а именно с сознанием, со всем его объемом и осознаваемым, и не осознаваемым – это то, что ты подсознанием называешь. Скажи спасибо, что хоть имена способностей и талантов видны, а также их прогресс.

– Так ты не ответила, почему интерфейс такой куцый?

– Потому что мы люди и у нас живой мозг, а не компьютер. Возможно, мы не слишком развитые, или не подстроились еще под этот мир. Возможно, у наших потомков по-другому голова работать будет.

– По-другому? – спросил парень, не обращая внимания на то, как девушка выделила «наших потомков» – похоже он недооценил ее навыки планирования.

– Человек легко ко всему адаптируется. Возможно, что в будущем мы будем больше информации извлекать. Кстати, результаты адаптации уже видны – в последний год новички стали легче получать самые распространенные умения. И даже объяснение этому придумали – считается, что Другая Сторона, помимо прочего, является хранилищем общечеловеческой памяти и чем больше старателей имеют один и тот же навык, тем проще к нему доступ у остальных. Так что с каждым годом люди становятся сильнее.

– Я думаю, что дело в другом. Не в возможностях нашего сознания, – задумчиво произнес старатель.

– И в чем же?

– Другая Сторона не ведет человека за ручку и не облегчает ему жизнь. Если бы было нужно, то в интерфейсе указывались бы все необходимые показатели. Я думаю, что нас подталкивают к самостоятельной работе и развитию энергетических матриц. А параметры – это просто костыль, чтобы хоть как-то ориентироваться и сразу не погибнуть.

– К чему ты ведешь? Ты из тех, кто думает, что Другая Сторона разумна и к чему-то может «подталкивать»?

– Не в нашем понимании разумности… Не знаю. Я о другом. Сейчас я думаю, что мы в начале пути и чем дальше, тем больше развитие человека будет им самим определяться, – объяснил Алекс. – Дело не в разнообразии навыков, а в том, что все способности – это личная сила человека, а не подарок. Мир только помогает, а не определяет, как развиваться.

– Обрадую тебя – ты не первый, кто так считает. У тебя есть сторонники.

Старатель, он не настаивал на своей правоте. Его выводы были сделаны не столько на анализе информации – у него и доступа к нужным данным не было, – а сколько на догадках. Он вообще заметил, что после начала работы с пространством, еще на Земле у него периодически срабатывала интуиция, хотя сам он больше верил в логику.

Интерфейс казался ему некой надстройкой – не совсем чужеродной, но дополнительным, необязательным элементом, помощью со стороны мира. Поэтому уже некоторое время Алекс старался развивать умения «изнутри», опираясь на ощущения энергетических матриц, а не проверять постоянно изменения параметров. Он полагал, что в конечном итоге, это даст больший результат и позволит узнать, зачем все это нужно и где лежит предел развития.

* * *

С Узлом пришлось повозиться еще сутки. В гости к крюгеру Алекс ходил, как на работу и уже относился к нему как к опасной, но полезной домашней скотине.

В конце концов навык добрался до 100 % и, к удовлетворению старателя, не остановился, а трансформировался в новую способность:

Сигнатуры. Редкие: Базис (0 %)

– Базис? – удивился парень.

Термин мало что говорил, хотя имел отдаленную связь с понятием «пространство». Ранг умения, кстати, не поменялся.

На текущей нулевой стадии умение по ощущениям походило на Узел – Алекс чувствовал, как при активации создается поверхность, через которую не проникают физические объекты.