Хуже всего было то, что флаг-майор Гамбино и сам не знал, на кой черт нужно было трогать бабу, которая греет постель самого лорда-наследника, давно прославившегося крутым нравом и дружбой со всемогущими отцами криминального мира. Менее всего на свете он хотел бы попасть в поле его зрения. Получив дурацкий приказ, Гамбино не сильно ломал голову о последствиях его выполнения: слухи о том, что эта Раш очень близка к наследнику и, соответственно, мафии, казались ему сильно преувеличенными. Утром он потолковал с коллегами, которые занимались довольно странным делом о грузовом «хвосте», под завязку набитом мощнейшим синтетиком. Офицеры, только услышав имя его подопечной, в ужасе замахали руками и посоветовали Гаю держаться от нее подальше: они уже накопали такого, что им было страшно дышать, и во всех материалах фигурировала она – в теплой компании лорда-наследника, который развлекался убийствами, сложнопутаными аферами и давлением на законопослушных граждан. Гамбино усмехнулся, не поверив. Тень сомнения все же проникла в его душу – и сейчас, глядя в уверенно-злые глаза задержанной, он проклинал тот день, когда родился на свет.

– Хорошо, – произнес он наивозможно примирительным тоном, – я не стану мучить вас, мэм. Сейчас вас отведут в камеру, а завтра вас, наверное, уже и отпустят. Неприятности ведь никому не нужны, верно? У меня, к примеру, жена, трое малышей – ну зачем мне все это? Как вы считаете?

Кэтрин молча покачала головой. В ее груди пели победные трубы, но она четко понимала, что так просто дело не завершится – ее явно хочет видеть кто-то достаточно серьезный. То ли лорд-владетель, то ли кто-то из верхушки бифортской спецслужбы… особой разницы для нее не было, она прекрасно понимала, что до пыток они не дойдут: Роберт в ярости ужасен, и он действительно способен переколотить все горшки на этой кухне; но, тем не менее, говорить о деле – сейчас, когда оно еще не закончено, а сам Роббо считает, что торопиться с развернутым докладом рано – было нельзя. Значит, ее ждала битва. Она встала и оправила на себе форменный жакет:

– Я хочу в камеру.

* * *

– Если я правильно вас понял, Ахерон стремится объединить значительную часть человечества под рукой моего отца? – пристальный взгляд Роберта заставил Корсака встрепенуться.

– Нечто в этом роде, – промямлил фельдмаршал, прекрасно понимая, что его попытка облечь истину в гладкую и обтекаемую формулировку не ускользнет от внимания собеседника. – Бифорт должен послужить своего рода прогрессором, который толкнет застарелое болото ОМ в русло наиболее приемлемой социально-экономической модели.

– Вопрос в том, выдержит ли такой толчок экономика самого Бифорта. Объединенные Миры – далеко не лучший объект для капиталовложений. Практически полное отсутствие квалифицированной рабочей силы, ужасающая социальная пассивность населения, которое привыкло, что за всех думает тот или иной владетельный лорд… нам будет невесело осваивать эти территории.

Корсаку очень не хотелось переводить так удачно начавшуюся беседу на скользкую тему экономики, но вопрос был поставлен, и на него следовало отвечать. В принципе, он мог дать своему собеседнику любые гарантии – все это было делом второстепенным, важно было главное: заставить Бифорт начать войну. Если лорд Торвард, упорно не желающий разевать пасть на своих соседей, все же решится отдать команду на старт легионов, то ему, Корсаку, легко простят любые, даже самые невероятные обещания. Выполнять их придется потом…

– Я думаю, что Ахерон найдет способы поддержать Бифорт в освоении новоприобретенных планет, – сказал он с радушной улыбкой. – Наши ресурсы весьма велики. Мы сможем поддержать лорда Торварда и технологиями, и квалифицированными кадрами…

– Лорд Торвард не нуждается в поддержке, – перебил его Роберт. – Его милость не стремится к контролю над экономикой своих владений. Он не торгует и не строит, он правит. Но те, кто торгует, строит и считает деньги – они знают, что почем, и какие прибыли можно выкачать из того или иного мира. Акции любой планеты ОМ в данном случае чрезвычайно невелики. При этом заметьте: все те миллионы людей, что попадут под нашу руку, ежедневно хотят жрать – но прокормиться самостоятельно они не в силах.

Роберт блефовал, и сидящий рядом с ним Баркхорн едва сумел сдержать скептическую улыбку. Ежегодный дефицит рабочих рук на Бифорте достигал огромных величин – не было ни малейшего сомнения в том, что Бифорт разросшийся легко поглотит всех желающих работать и зарабатывать. Ясно было также и то, что бифортские магнаты мгновенно найдут деньги для освоения новых пространств. Миллионы новых подданных являлись потенциальными миллионами новых потребителей: коли так, нужно было сделать их потребителями платежеспособными, а этот механизм на Бифорте уже отработали достаточно хорошо.

Корсак, само собой, всего этого не знал. Роберт инстинктивно понял, что в бифортских реалиях фельдмаршал разбирается более чем слабо, и уверенно давил в нужном ему направлении.

– Мне кажется, что мы сумеем найти общий язык с представителями вашего бизнеса. Ахерон и сам нуждается в помощи человеческих метрополий: на свете есть немало вещей, которые мы не в состоянии производить. К тому же, многим из нас порядком надоело жить под толщей камня и пластика. Вы думаете, нам не хочется любоваться солнцем?

Наверное, хочется, подумал Роберт. Что ж, попробуйте. Неизвестно, кто кого куда толкнет: связавшись с нами, вы моментально окажетесь замкнуты в оковы биржевых интересов, и продадите нам все свои технологии за банальный кусок мяса и возможность выжаривать задницы на лучших курортах Бифорта и Кассанданы. Наша экономика сложна и запутанна, а вы наверняка разучились жить в долг – давайте, давайте!.. Через десять лет вы с удивлением поймете, что половина Ахерона не хочет и вспоминать про свои ледяные пещеры, а другая половина уже давно заложила сам Ахерон бифортским и аврорским банкам. Когда-то та же Аврора с недоумением смотрела на всю ту суету, которую развели Бифорт и Орегон – взаимные кредиты, вексельное право, биржевые гарантии… они не могли понять, для чего нужны все эти усложнения простых вещей. Сегодня уже сам черт не разберет, кто кому сколько должен: то ли Бифорт принадлежит Орегону, то ли Аврора давно заложила самое себя, то ли оно вообще все наоборот. Вопрос: кому с кем воевать? Ответ: всем с Объединенными Мирами, потому что им никто не должен. Финансы, вашу мать…

– Речь не идет о помощи, – усмехнулся Роберт, попыхивая сигарой, – у нас не привыкли помогать даром: увы, но филантропия никак не желает входить в моду… речь идет о том, что Ахерону придется впрячься в упряжку человеческих метрополий – причем впрячься на равных, без всяких поблажек. Мы все – Аврора, Орегон, Бифорт – связаны настолько крепко, что друг без друга уже никуда не денемся. И если интерграция с Авророй двигается пока скорее в русле финансово-экономическом, то с Орегоном дело уже давно сложнее: мы слились настолько, что даже летаем друг к другу в гости без всяких виз и разрешительных документов. Достаточно быть бифортским или орегонским подданным – и пожалуйста.

Корсак сглотнул. Он не мог понять, куда клонит лорд-наследник, но отчетливо чувствовал, что тот чего-то хочет. Чего же?