– Виски, джентльмены?

Роберт подумал о том, что выпитая им порция может оказаться вырванной из пересохшего горла какого-нибудь истерзанного синтетикой бедняги, но отвести руку хозяина все же не смог. Напиток, как он и ожидал, оказался бифортского производства. Раскурив сигару, он кашлянул и вопросительно поднял глаза на фельдмаршала. Тот дружелюбно рассмеялся и поднял налитый на палец бокал:

– За вашу удачу, джентльмены! Я очень рад, что обстоятельства сложились именно таким вот образом, – начал он, с видимым наслаждением выпив свою пайку, – ситуация сейчас очень сложная, а пути ее решения просматриваются пока с большим трудом. Но, для начала я прочту вам небольшую лекцию о том мире, в котором вам выпало оказаться – без этой лекции вам трудно будет понять, о чем я говорю вообще.

Роберт поудобнее устроился в кресле и приготовился слушать. Корсак ему нравился, он был умен и явно дружелюбен, к тому же, шанс узнать наконец ответы на все мучавшие вопросы наполнял Роберта этаким сладостным нетерпением. Брюзжание лорда Артура сразу же отошло на задний план: он не видел и тени какой-либо опасности.

– Итак, – Корсак пошевелил пальцами, очевидно, подбирая слова, и коротко улыбнулся, извиняясь. – Эта планета была открыта нами незадолго до первой войны с негуманоидными расами – вы ведь помните, что была война первая, и была война вторая?.. Открыли ее, если быть точным, не мы, а лидданы, и это открытие, показавшееся им незначительным, затерялось. Лишь потом, через много лет после окончания войны, на отчет командира-исследователя наткнулись люди имперской Службы Безопасности. Некий изворотливый ум, сразу понявший, на что он наткнулся, пришел к мысли о создании здесь небольшой, но тщательно засекреченной базы, о существовании которой знали бы лишь посвященные лица. Базу построили, и в течении нескольких десятков лет она выполняла свои хитро-секретные функции. Потом, когда всем стало ясно, что новая, большая война все-таки неизбежна, началось самое интересное. Уже первое поколение строителей обнаружило на планете развалины чьх-то очень старых, почти нацело разрушенных капитальных сооружений. То была база давно сгинувшей расы Дэф, которая пала в войне с известными Айорс около семи тысяч лет назад. Вскоре люди, исследовавшие планету более детально, наткнулись еще на два комплекса развалин, причем возраст одного из них, названного Лабиринтом, специалисты оценили приблизительно в сто тысяч лет. Попытки проникнуть вглубь Лабиринта закончились трагически, и тогда стало ясно, что без серьезных исследований тут не обойтись. Но, повторяю, на пороге стояла Война. На планете успели собрать лучших специалистов по ксеномашинерии, но на проведение исследований времени уже не было.

Служба Безопасности, предвидя весьма сложное развитие войны, создала на Ахероне грандиозные стратегические запасы, сюда были отправлены сотни тысяч бесценных умов – всего на планете было сосредоточено около миллиона человек. Отсюда стартовали частные корабли, укомплектованные нерегулярными экипажами – попросту говоря, всю диверсионную работу, которая велась с Ахерона, взяли на себя отчаянные имперские пираты. Ахерон настолько успешно координировал действия своих сил, что за всю войну его так и не обнаружили. Потом, когда стало ясно, что человечество проиграло…

– Проиграло? – перебил Роберт. – Но позвольте, ведь человечество выжило, уцелело как вид! Или мы с вами что – привидения?

Корсак помолчал, задумчиво разглядывая свои женственно маленькие ладони, потом заговорил снова, немного печально:

– Весь парадокс в том, что человечество должно было пасть, как пали многие наши предшественники – пасть, так и не достигнув вершин истинного величия. Территориальные битвы погубили великое множество цивилизаций. Лишь немногие, типа глоков или эйзе, смогли перейти на качественно иной этап своего развития. Объективно, человечество должно было исчезнуть, как исчезли наши прежние друзья орти, лидданы и вардийцы. Практически ушли в прошлое россы – сегодня на обожженной планете вновь строят монастыри, и до первого звездолета им еще далеко. Уцелел Корвар, но он и должен был уцелеть… а человечество опровергло все прогнозы и сумело выжить – видимо, перед самой Войной мы все-таки сумели перешагнуть тот барьер, за которым энергия расы становится несокрушимой. – Корсак задумался, вновь плеснул немного виски по бокалам, и продолжил более решительно: – По замыслу наших предков, Ахерон должен был стать своего рода колбой, способной сохранить человека как вид до наступления лучших времен. Нам долго казалось, что они не наступят никогда – пост-имперские миры рухнули в бездну индустриального варварства, при котором социальная мораль откатилась на тысячелетия назад. Но, после того, как ваш неистовый отец, ставший для нас образцом истинно человеческого духа, вдруг совершил невозможное, у Ахерона появилась робкая надежда. Со временем она переросла в уверенность: феноменальный рывок Бифорта, который буквально за считанные годы сумел построить удивительно эффективную социально-экономическую модель, показал, что кровь человека вновь горяча… у нас именно так и говорят.

– Но простите, почему же вы до сих пор находитесь «в тени» человеческой политики? Почему о вас практически никто не знает? В чем причина этой загадочной скрытности?

– Среди нас немало людей, которые настаивают на немедленной реанимации Империи путем объединенния всех человеческих миров под рукой Бифорта. До недавнего времени эта точка зрения доминировала. Сейчас, в той явно кризисной ситуации, которая возникла после ваших излишне решительных действий, мы склоняемся к более либеральному варианту.

– Излишне решительных? – поразился Роберт. – Вы хотите сказать, что я что-то сделал не так?

– Вы сами знаете, что, – усмехнулся Корсак. – Ваша безрассудно мужественная атака привела к тому, что теперь никто не может поручиться за спокойствие горган. Где гарантия, что они не бросятся в атаку с Тротиуса? Их амбиции изрядно подкреплены контактами, наработанными среди населения некоторых человеческих метрополий: похоже на то, что у них есть и союзники, причем довольно могущественные…

Роберт негромко рассмеялся. Ему стало понятно все…

Ни мой папаша, ни они, его тайные покровители – никто, кроме нас с Арой и понятия не имел, какую штуку задумали безносые хитрованы! Боясь Ахерона, они нашли способ ухватить все человеческие миры разом, провернуть операцию с такой скоростью, что спасать и защищать уже было бы некого. Атакуя в лоб, они в любом случае завязли бы на несколько суток, может быть даже, на неделю, давая Ахерону некоторую фору времени на проведение «освободительной» миссии. Как бы они не спешили, но наши флоты, разбросанные по десяткам кое-как укрепленных баз, так или иначе сумели бы задержать их до подхода ахеронских легионов.

Цепочка туманных догадок, так мучавшая его все это время, превратилась в уверенность. Он был прав! «Проникновение с черного хода» было задумано именно для того, чтобы одним ударом нейтрализовать организованное сопротивление человеческих метрополий. Зелье не было платой – оно было способом посадить нужных людей на крючок круговой поруки, связав их страхом куда более понятным и ощутимым, нежели страх разоблачения: единожды войдя в круг «посвященных», человек уже не мог из него вырваться, его неминуемо ждала кара за зелье. Да, они хорошо изучили массовую психологию homo…