— Ты лишь в третий раз среди нас, Орму, а уже бросаешься такими словами. Лучше сиди, молчи, учись и предоставь говорить опытным мужам, — он махнул в сторону Бамияна рукой, словно отгоняя надоедливую муху. — Спускайся с холма, мальчик, и жди, когда мы позовем тебя снова. Тебе нет нужды присутствовать при перебранке стариков.

Получив разрешение уйти, Бамиян испытал облегчение. Луна стояла высоко в небе, и он хорошо видел скалистую дорогу перед собой. Она вела вниз к пещере, где давным-давно жил Заруд. Это было магическое место. В своей жизни Бамиян уже дважды побывал здесь.

У входа в пещеру в скале была выбита ниша. В ней стояла статуя Руссы. Заруд создал ее собственными руками. Статуя изображала бога гор таким, каким он явился святому, когда в него попала молния. Высокий бородатый мужчина в странной рубашке из чешуи, держащий на уровне груди лук. У Бамияна было такое чувство, что глаза Руссы смотрят прямо на него.

Молодой охотник взволнованно опустился на колени и в искренней молитве поблагодарил бога за то, что он простер над ним свою защищающую длань, когда призрачная женщина обрушила на него осколки льда.

Луна опустилась почти до самого горизонта, когда Гата спустился с холма. В руке он держал в руках завернутый в кожу сверток.

— Каменный совет решил, что делать, — сдавленным голосом произнес он. — Ты пойдешь в лагерь Аарона с мечом духов и попросишь короля помочь нам.

Бамиян с ужасом поглядел на шамана.

— Я? Почему я?

— Ты должен повиноваться приказам совета и не задавать вопросов, мальчик.

— Но король с мечом духов пришел, чтобы сражаться здесь. Это же все знают. Он не поедет в эту долину. Я лишь разозлю его своей просьбой, и он прикажет отрубить мне голову.

Гата посмотрел на него безо всякого сочувствия и почесал бороду.

— Да, может быть. Но, говорят, в последние луны он стал снисходительнее. Так что есть надежда. Кроме того, ты можешь предложить ему кое-что, если он нам поможет. Мы не будем умолять! — Гата посвятил его в планы совета, затем вложил в руку обернутый кожей сверток.

Бамиян ощупал кожу.

— Стрелы?

— Они от Орму. Он тоже не думает, что король с мечом духов приедет в эту долину. У него была… необычная идея.

Тон, которым Гата произнес последние слова, совершенно не понравился Бамияну.

— Если король не поедет с тобой, ты попросишь его о следующем…

Бамиян слушал со все возрастающим ужасом.

— Я — покойник.

Гата кивнул.

— То же самое я сказал и Орму. Но совет решил, что ты должен попытаться. И если все плохо кончится, я позабочусь о том, чтобы твое тело попало к орлам. Тогда ты вместе со своим братом будешь сопровождать Руссу, когда он поедет над горами верхом на буре.

Гонвалон плотнее закутался в плащ, тут же осознав, насколько бесполезен этот отчаянный жест. Он промок до нитки. Непрестанно лил дождь, проникая сквозь густой покров древнего леса, по которому они бродили уже не первый день. Редко когда он так сильно сожалел об утрате способности колдовать, как в эти дни. Не прошло и часа с тех пор, как они вышли через звезду альвов, как начался этот проклятый ледяной дождь и с тех пор уже не прекращался.

Нандалее подняла белку, убитую несколько часов тому назад.

— Ты больше не хочешь? Она молодая и нежная.

Гонвалон покачал головой. Сырая белка! Чтобы не есть это, он готов поголодать еще несколько дней. Он недоверчиво огляделся по сторонам. Сумерки погружали лес в тени. Они разбили лагерь у ствола древнего дуба. Его листва отчасти задерживала дождь. Но все равно место было неприятным. Если бы они могли хотя бы развести костер! Но Нандалее была категорически против. Лес у подножия Головы альва был территорией мауравани. Здесь действовали их законы, и они были такими же дурацкими и неумолимыми, как и этот эльфийский народ.

Насколько было известно Гонвалону, мауравани никогда еще не принимали в послушники Белого чертога. Они были слишком несгибаемы, чтобы поступить на службу к небесным змеям. Кроме того, они не любили надолго покидать леса. У каждого мауравана была там своя территория, как у волков. Они хранили лес и все, что в нем жило. А поскольку огонь мог навредить их деревьям, им не нравилось, когда путники разводили костры. Даже на скалистой земле, где в радиусе десяти шагов не было ни единого корня.

Мастер меча вздохнул. Он представлял себе путешествие с Нандалее совсем по-другому. Романтичнее.

Она села рядом с ним и обняла его.

Он снова вздохнул. Она защищает его! Какой безумный мир!

— Давай разделим мое тепло, — произнесла она со своей милой улыбкой, которую он так любил. Она расстегнула застежку плаща.

Гонвалон ощупал землю за своей спиной. Корней нет. Только влажный лесной грунт. Что ж, он хотя бы мягкий.

Нандалее бурно целовала его. Поцелуи отдавали кровью белки.

— Веди себя естественно, — прошептала она, когда он переводил дух между двумя поцелуями.

— Что…

— Тихо, — прошептала она и укусила его за мочку его уха. — За нами наблюдают.

«Опять», — подумал он. Вот уже в седьмой или восьмой раз она утверждала, что рядом кто-то есть. Он ни разу не видел никого из мауравани. Об их таланте оставаться невидимыми в лесу слагали легенды. Поэтому их так любили набирать в Голубой чертог в качестве разведчиков. Но никто не оставался там дольше чем на две-три луны. Однако в Голубом чертоге все иначе. Он подстраивался под послушников. Даже попытался переманить к себе Нандалее, когда та из-за своих безумных эскапад с луком спорила с наставниками Белого чертога.

— Чуть больше страсти не помешает, — прошептала она.

Гонвалон спросил себя, не держит ли она его за дурака. Пусть только попробует. Он запустил руку под ее безрукавку, схватил ее за грудь и с преувеличенной страстью ответил на ее поцелуи. Она снова опрокинула его во влажную прошлогоднюю листву. Пряный аромат прелых листьев окружил его. Она села на него верхом. Ей так нравится.

Не стесняясь, Нандалее сбросила жилетку. Неужели она сделала бы это, если бы здесь действительно был кто-то еще?

— Мы не помешаем? — раздался голос откуда-то из тени деревьев.

— Только если захотите присоединиться, — дерзко ответила Нандалее.

Краска прилила к щекам Гонвалона. Этого не может быть! Он попытался сесть, но она тут же отправила его обратно.

— Лежи. У них обоих луки, — прошипела она. — Я их толком не вижу. Думаю, это те, кого я жду.

Эльф появился рядом с ними, настолько внезапно, словно вырос из-под мокрой, укрытой листьями земли. Вся его одежда была из светлой кожи. Гонвалон не представлял себе, каким образом этому парню удается оставаться в нем невидимым в лесу. Ни единого мокрого листка не прилипло к его мягким сапогам до колен. Он опустил лук, но стрелу с тетивы не снял.