— Не скажи, — Артем усмехнулся, — в мифологии древних греков олимпийские боги сплошь и рядом влюблялись в смертных и даже имели общих детей, например…

— Ладно-ладно, полубоги от Геракла до Тесея, слышали, знаем, — перебил друга Стас, — только вот мы с тобой в Сибири, вместо Олимпа у нас Байкал с Ольхоном, а боги здесь не олимпийские, а бурятские.

Он погладил лежащий перед ним на земле пистолет с длинным стволом, на обычный, стреляющий пулями, похожий не слишком.

— Расскажи-ка мне лучше, как эта хрень действует. Ты вроде занимался пейнтболом?

— Недолго, — ответил Артем, — у меня тогда машины не было по малолетству, а мотаться в Иркутск да обратно на маршрутках желание быстро пропало, но ликбез провести могу. Во-первых, эта «хрень» называется даже не «пистолет», а «маркер».

— Понятно почему, — догадался Стас. — «Убитых» в игре он метит цветной краской.

— Правильно, — кивнул Артем и продолжил: — Нам досталась неплохая модель «Planet Eclipse», электронно-пневматический, стреляет в любом режиме, как одиночными, так и очередями, калибр шарика шестьдесят восемь сотых дюйма.

— Кстати, — блеснул эрудицией Стас, — дословно слово «пейнтбол» переводится с английского как «шар с краской».

— А стоит эта твоя «хрень с краской» около штуки евро.

— Сколько-сколько? — с ужасом переспросил Стас.

— Сколько слышал, — усмехнулся Артем. — Есть, правда, модели и подешевле…

— Прости меня, неразумного, о сокровище! — с деланым подобострастием произнес Стас, осторожно коснувшись маркера одним только пальцем. — Никогда больше я не назову тебя «хренью», я стану называть тебя «драгоценной Хренью»! Так и только так, с заглавной буквы!!!

— Еще неизвестно, как шарик с краской подействует на боохолдоев, — выразил сомнение Артем.

— За такие бабки он их прямиком в ад отправит!

— Может, и в рай, — предположил Артем. — При жизни они могли быть достойными людьми, зловредными их сделал дух заарина.

— Мне безразлично куда, лишь бы их здесь не было, — сказал Стас, — а если серьезно, Джина сказала, что шарики подействуют не хуже каменной соли и осиновых стрел. Как же ей не поверить, небожительнице нашей?

— Ладно, хватит трепаться. — Прихватив с земли свое оружие, Артем приподнялся. — Пойду-ка я на разведку до фермы, посмотрю, что там делается.

— Зачем? Тихо же все, — возразил Стас.

— Это и настораживает. — Пригнувшись, Артем пошел к дому, оглянулся. — Если что, подай мне знак.

— Какой?

— Филином кричать умеешь?

— Нет.

— А крякать?

— Я петухом могу, — сказал Стас. — Хошь, кукарекну?

— Пока не надо, но если кого-нибудь увидишь, кричи хоть петухом, бог с тобой.

Скоро стало уже трудно разглядеть Артема в предрассветных сумерках.

Оставшись один, Стас заклевал было носом, когда на плечо его легла ладонь и за спиной он услышал приятный женский голос, несколько жеманный:

— Молодой человек, у вас зажигалки не найдется?

Артем прошел уже полдороги, когда полная луна выглянула из-за туч. Сделалось чуть светлее, впрочем, и восток уже окрасился. До восхода солнца в 4.44 оставалось меньше сорока минут.

Артем посмотрел на лунный диск. Он приобрел красноватый оттенок, большая половина чуть темнее, но если бы Артем не знал про затмение, сам бы точно не догадался, подумал бы, что, может, туман такой или еще что… Надо заметить, астрономия никогда не являлась его коньком. Но теперь, после всех этих событий, он, конечно, обратит на эту науку более пристальное внимание. Никогда прежде он не считал, что механическое движение удаленных небесных тел может иметь на жизнь людей хоть какое-то влияние. Вот если астероид врежет по планете, вроде того, что послужил причиной гибели динозавров и вообще девяноста пяти процентов всего живого, тогда понятно — будет катастрофа планетарных масштабов с гарантированной гибелью человеческой цивилизации, если не всего человечества как вида.

Но сейчас-то просто одна планета заслонила солнце другой, всех дел-то. Однако и это небесное явление влияет на людские судьбы, слава богу, не настолько глобально…

Эти мысли автоматически промелькнули в голове, пока Артем осматривался. Итак, в сотне метров от берега дом с пустыми темными проемами и ни звука вокруг. Заложники, вероятно, спят, введенные похитителями в транс.

Возле дома сейчас один только КамАЗ без кабины, а в тени его кто-то притаился, отсюда не разобрать.

Артем вжался в землю и, стараясь делать это бесшумно, пополз к человеку у самосвала. Вот только к человеку ли?

«Скорее уж он — человекообразное существо», — размышлял Артем, приближаясь к темной махине КамАЗа.

Когда до цели оставалось не больше десятка метров, мужчина в темном камуфляже, только это и возможно было разглядеть, поднялся и, крадучись, скрылся за корпусом самосвала.

Распластанный на земле Артем замер. Он не знал, что теперь делать. Попытка застать предполагаемого противника врасплох провалилась. Ну а в том, что он имеет дело именно с противником, Артем не сомневался. Заложники спят внутри дома, бодрствовать снаружи могут лишь их похитители.

Пока Артем лежал, оценивая ситуацию, та окончательно вышла из-под его контроля. Нога в высоком шнурованном ботинке, возникшая прямо перед ним, казалось, из пустого пространственного эфира, наступила вдруг тяжелым кованым каблуком на его маркер и, будь тот не дорогостоящим «Planet Eclipse» в корпусе из алюминиевого сплава, раздавила бы его, как пустой орех. Впрочем, какое это вообще имело значение, если в то же мгновение вторая нога в точно таком же ботинке ударила Артема в подбородок с такой силой, что тело его, совершив оборот, упало навзничь.

— Молодой человек, у вас зажигалки не найдется? — услышал Стас, мгновенно перевернулся на спину, навел маркер и нажал на спуск. Девушка будто предполагала подобную реакцию. Она чуть присела, и шарик пролетел над ее головой.

— Ты чего, парень, сдурел, что ли, по людям палить?

Полная красноватая луна выглянула в прореху между туч, сделалось чуть светлее, и Стас смог разглядеть противника. Впрочем, почему противника? В двух шагах от него уже снова стояла в полный рост девушка, явно не старше двадцати лет, высокая, стройная. Она тоже его видела достаточно хорошо. Рассмеялась вдруг, Стасу показалось — оглушительно, вероятно разглядев его оружие, все еще направленное на нее.

— Все ясно с тобой, парень!

— Тихо, ты! — прошипел Стас. — Чего смешного?

— Извини, — девушка перешла на шепот, — я же не знала, что вы тут в войнушку играете…

Стас сел, ствол маркера опустил, но оружия из рук не выпустил. Девушка рядом присела на корточки, и Стасу показалось, что от нее попахивает спиртным. Она продолжила: