Как только вернусь домой обязательно украду его еще раз и никто меня не остановит!

Попрощавшись с супругой, я нацепил себе на пояс сумку со всем необходимым, запрыгнул на жеребца и отправился к назначенному месту.

Искренне надеюсь, что встреча пройдет гладко, а главное — быстро! Чем скорее я вернусь домой, тем быстрее смогу исполнить свое обещание…

Поездка до таверны была немного муторной. На улице стояла необычайно жаркая для этого времени года погода. Конечно, я не против насладиться лишним ясным деньком, но сейчас это тепло лишь немного угнетало и все сильнее пробуждало желание все плюнуть и поехать домой.

К назначенному времени я все-таки добрался до нужного места. Самая знаменитая и крупная таверна в центре города таким ранним утром была практически пуста, ибо жители в такое время либо спят, либо занимаются своими хозяйскими делами. Не желая тратить попусту время, я занял себе место в уголке за пустым столиком, расположившись боком к выходу. Посланный его высочеством человек может выглядеть кем угодно: как богато одетым придворным, так и простым местным жителем. В письме почему-то не было расписано никаких деталей внешности или предметов, по которым я мог бы узнать гостя, поэтому я смиренно ждал назначенного времени и самой встречи, которая должна была произойти с минуты на минуту.

Раздался бой часов, а в таверне так и было пусто. Никто не заходил и не выходил. Кроме меня самого, разумеется…

Странно, обычно слуги Императора ответственно подходят к подобным мероприятиям и не опаздывают без уважительной причины…

Дабы скрасить себе томительное ожидание, я решил сделать небольшой заказ. Хозяин заведения с особым энтузиазмом принес мне бутылку красного вина и бокал, который тут же услужливо наполнил напитком, после чего уже вернулся за свою стойку.

Минула еще четверть часа. Все так же без изменений.

На всякий случай я решил перепроверить адрес, указанный в письме. Вчитываюсь в буквы, проверил внимательно каждое слово.

Нет, все верно.

Отпив немного алого виноградного напитка, я, недовольно сузив брови и подперев голову рукой, выжидающе уставился на дверь. Пару раз она даже открылась, но никого и ничего, что намекало бы на встречу, не наблюдалось.

Огонь негодования все сильнее разжигался в груди, поэтому, чтобы успокоиться, я стучал по столешнице пальцами.

Казалось даже, что эти звуки сливались в эдакую своеобразную музыку…

Как слуга Императора мог себе позволить так сильно задерживаться? Конечно, в жизни случается всякое, но при важной встрече можно и заранее приехать!

Минуло еще полчаса бесполезного и нудного ожидания. Выпивка уже закончилась, а новую я заказывать не стал.

Из головы все не выходила навязчивая мысль о том, что я явно никого не дождусь. А у меня, между прочим, и свои дела на сегодня есть!

Так я в итоге просидел час, не дождавшись каких-либо изменений. Не выдержав подобного издевательства, я оплатил свой заказ и направился к выходу.

Под звук цокота копыт я на обратном пути размышлял о происходящем.

Что это за странная встреча, которая в итоге еще и не состоялась? На моей памяти такое происходит первый раз…

На дорогах тоже никаких неприятных происшествий не видно, а значит вряд ли посыльный мог задержаться по своей воле.

Что же тогда его остановило?

Впрочем, это уже не мое дело. Если Император спросит, я дам ему свой ответ по этому поводу, а пока что лучше отправиться домой и заняться рабочими делами. А если управлюсь быстро, то успею еще провести время с супругой.

Полицейская карета, что стояла у ворот моих владений, заставила напрячься. По двору в сторону пруда также разгуливало несколько мужчин, словно что-то выискивая.

Я не подавал виду, но сердце мое, казалось, сейчас выскочит от волнения и ощущения неладного. Так просто полицейские к лорду в гости не заглядывают…

Медленным шагом я поднялся по деревянному крыльцу к входной двери, на пороге которой стоял дворецкий. Старый друг беседовал с начальником полиции, который стоял напротив и усердно что-то записывал.

Увидев меня, мужчины отстранились и освободили дорогу.

— Ханс, а что происходит? — мой взгляд сузился в подозрении от вида растерянного дворецкого и его собеседника.

— Идемте, господин, я вам все расскажу, — голос друга был каким-то взволнованным и потерянным. Он мне еще ничего не сказал, но я уже понимал, что случилась какая-то беда.

До моего кабинета мы шли молча. С каждым шагом мне все больше хотелось остановиться и устроить другу допрос, но я сдерживался и тихо шел к уже знакомой двери.

Наводить сейчас излишний шум среди прислуги — явно мысль не из лучших…

Путь до кабинета казался вечностью, но в итоге нам удалось достичь финишной прямой. Подойдя к столу, я выжидающе уставился на своего дворецкого, который как ни в чем ни бывало наливал мне коньяк.

— Итак, Ханс, может наконец-то расскажешь что случилось?! И где Клара?!

Взволнованно сглотнув, друг слегка дрожащей рукой протянул мне бокал.

— Скажу, только сначала лучше присядьте.

На секунду оскалившись, забираю у дворецкого свою порцию выпивки и отрицательно машу головой.

— Перестань отлынивать, Ханс. Я жду ответа.

Поставив на стол початую бутылку, друг оперся двумя руками на стол и опустил голову.

— Леди Клара… Ее похитили.

Послышался звон разбитого стекла, а по полу растеклась лужа от разлитого мной напитка.

Примерно так можно было описать то, что сейчас происходило у меня на сердце… Разбитое на осколки и истекающее кровью…

— Не может быть… Кто?! Как?! — на эмоциях я еле связывал слова. Хотелось рвать и метать от отчаяния и ярости за все, что тут сейчас произошло!

Друг так и молчал, покачивая головой.

— Ханс, я жду ответа! — рыкнул, сжав руки в кулаки в попытке успокоиться. — Ты видел кто это сделал?!

Попятившись от стола, друг выпрямился и поднял голову.

— Через час после вашего отъезда к нам нагрянул лорд Останских земель с пятью охранниками. Сначала он просил с вами встречи, но сразу после моего отказа гость решил наведаться к леди Кларе, которая у пруда за мольбертом рисовала картину брата. Все произошло так быстро, что наши люди даже не успели среагировать… Вашу супругу усыпили, а ее брат Ноа, который пытался заступиться за свою сестру, в итоге тоже оказался схвачен. Когда охрана подбежала карета уже захлопнулась, увозя их в неизвестном направлении…

Каждое слово, словно тычок иголкой, ударяло в грудь хуже приступа… Тихонько присев на кресло, я облокотился на стол и обхватил голову руками. Захотелось прямо сейчас