– Танака уже в пути, – ответила Элви. – Мы наряжаем Джима в лаконский скафандр. Она считает, Дуарте примет его лучше, чем снаряжение «Роси». И… в нем у Джима больше шансов выжить. Понимаешь, дожить до…

– У меня появились посторонние мысли.

– Знаю, – вздохнула Элви. – У многих появились. По предшествующим данным, если соблюдать график приема лекарств, должно быть не так плохо. Хотя мы их только глушим. Не отрезаем начисто.

– А они меня слышат?

Звякнуло предупреждение от «Роси». Наоми, слушая Элви, открыла сообщение.

– Возможно, хотя все пока очень неясно. Я бы сказала, что любые сведения затеряются в общем гаме. Но это, конечно, всего лишь догадка.

– По-видимому, она не подтверждается фактами.

– А именно?

– Трансляционные станции в кольцах. Те, что еще работали. Они попросту отключились. Пароли отключения введены со стороны систем.

Элви помолчала.

– Все одновременно?

– Более… согласованно, чем мне бы хотелось.

Наоми размяла плечи. Стратегия менялась на глазах. Приходилось заново обдумывать только что принятые планы. Теперь ей, тренеру команды, закрыли вид на игровое поле.

– Давай знать о ходе событий, – попросила она. – Я буду здесь.

Она открыла тактическую схему. Важнейшие врата: Земли, Лаконии, Оберона и Бара Гаона. Она нашла ближайшие к каждым корабли. За пять минут рассчитала для них полетные планы: жесткое ускорение с торможением перед входом в кольцо. Набрать скорость только-только на переход, оценить вид через телескопы и нырнуть обратно. И разбросать моменты прохождения случайным образом, чтобы враг, если и прорыл тайный ход к ним в головы, все равно не сумел бы нацелить торпеды или рельсовые.

Она с благодарностью отметила, что никто из капитанов не усомнился в ее приказаниях и не отказался выполнять. Она ввела слежение за каждым кораблем: крошечные красные конусы показывали пройденное кораблем расстояние, не открывая ей точного расположения. Пока они двигались, Наоми прогнала на симуляторе прохождение первой дюжины, оценив, как можно будет изменить их курс в пространстве колец. Четкие векторы перехвата превратились в облако времени и места.

Она почти разозлилась на отвлекший ее запрос на связь.

– Привет, – сказал Джим, и все решения, все расстояния, которые она держала в голове, вылетели из нее с единым выдохом. Горе ударило девятым валом, сбило с ног и потащило ко дну.

– Привет, – выдавила она.

– Ну вот, еще примерно сто метров до поверхности станции – и мы входим.

Она закрыла тактическую схему и вывела вид с наружных камер «Роси». Корабль нашел их за секунду: три пятнышка на сияющей голубой станции. Рядом появились метки: «Роси» отмечал позиции и скорости. Наоми метки убрала. Ей нужно было просто их видеть. Видеть, а не знать подробности. Подробности ничего не меняли.

– Я с тобой, – сказала она и поежилась от понимания, что это и правда, и неправда вместе. – Я с тобой, Джим.

– Тереза просит проверить, чтобы Ондатра была в своем амортизаторе на случай, если вам придется маневрировать.

– Проверю.

Одно из пятнышек кивнуло – значит, это Джим. Поступило уведомление от корабля, заглядывавшего в Оберон, потом еще одно, от лаконского. Она их закрыла. Ей казалось, что те трое совсем не двигаются. Так и застыли в голубом сиянии. Появилось и стало расти «яйцо» корабля Дуарте. Они почти на месте.

– Ну вот, – сказал Джим. – Есть дверь. Мы пошли.

– Мы постараемся дать вам побольше времени.

– Все будет хорошо.

У любого другого такой безграничный оптимизм был бы ложью. Или, возможно, молитвой.

– Доброй охоты, любимый, – сказала она, и три пятнышка ушли в голубое. Скрылись.

Она подождала немного, но ничего не менялось. Станция оставалась все той же загадкой. Прозвучало третье предупреждение, от врат Сол. Наоми выключила наружные камеры и вернула на место схему.

Теперь на ней стало гораздо больше кораблей. Сотни, и почти все разгонялись, но все равно до врат им было идти не один день.

А к тому времени это будет уже безразлично, потому что данные от врат Лаконии показывали, кто забьет решающий гол. «Голос вихря», последний из трех «Магнетаров», с убийственным ускорением мчался к вратам Лаконии. Такие перегрузки опасны даже для людей в жидкостных амортизаторах. Только те уже не рисковали собой. Их жизни были теперь не важней клеток кожи на костяшках кулака у боксера. Удар стирает сотни, и никто по ним не плачет.

Едва «Вихрь» пройдет врата, войне конец; силы, которыми располагает ульевый разум Дуарте, заполонят пространство колец и выдернут обратно Джима, Терезу и Танаку, как выдергивают занозу.

Она открыла связь со своим маленьким обреченным флотом:

– Говорит Наоми Нагата. Приготовьтесь получить приказания.

– Негодная мысль, – сказал Миллер. – То есть ты всегда был туповат, но даже ты должен понимать, что мысль негодная.

– Да, я знаю, – согласился Джим, – но это буквально лучшая из всех моих негодных мыслей.

– Вспомни, что туда, где ты теперь, тебя привели несколько необдуманных решений.

Джим повернулся к месту, где полагалось находиться мертвому сыщику. У Миллера хватило совести скроить виноватую мину и протянуть руку, предлагая мир.

– Да, признаю, в чужом глазу соринка и все такое. Просто хотел, чтобы ты представлял, чего ждать.

Сфера станции на таком расстоянии круглой не выглядела. Он – они – были настолько близко, что поверхность представлялась сияющей голубой равниной. Кольца-врата вокруг и за спиной блестели крошечными, противоестественно правильными звездочками.

Тяжелый вакуумный скафандр, полученный от Элви, непривычно облегал в подмышках и коленях, обеспечивая свободу движений и подавая непрерывные сигналы тревоги: «Скафандр вот-вот развалится» – в лимбическую систему. Внутренняя диагностика показывала запас воздуха на пятнадцать часов – чертовски неплохо. Второй баллон даже не пригодится. Лаконские скафандры запасали воздух и воду в порах пластин, и этот хотя не был боевым – у Джима при себе имелось только личное оружие из кладовых «Роси», – но защиту обеспечивал.

Наружные датчики не нашли ничего опасного в голубоватом свечении станции, а от всех врат вместе взятых к ним доходило всего несколько сотен миллибэр. На короткой прогулке по обшивке «Роси» и то больше облучаешься. Кроме этого маленького утешения ничего безопасного кругом не было.

«Роси» с «Соколом» плавали в нескольких километрах по правую руку. «Дерехо» – на таком же расстоянии слева. Каждый корабль сейчас можно было накрыть подушечкой пальца вытянутой руки. А транспортное средство чужаков, доставившее с Лаконии Уинстона Дуарте, казалось светлой точкой на поверхности внизу. Шлем сообщил Джиму, что Тереза с Танакой уже в пути, но без увеличения он не мог их разглядеть. Пока. Так что он оставался один – или наедине с Миллером, смотря как считать.