Встав рядом, Хранительница присоединилась к любованию чудом магической мысли.

— Чувствуешь силу? — шепотом спросила она.

Проректор кивнул и, вытянув ладонь, безо всякого заклинания зажег огонек.

— Может, взять немного?

Тарья завертела головой в поисках источника.

— Даже не думай! — одернул лорд Шалл и напомнил: — Бесплатен только сыр в мышеловке, а два долга тебе точно не отработать.

Оборотница понурилась, признавая чужую правоту.

В храме обнаружилось три кресла — самые обычные, плетеные. Больше никакой мебели, даже жертвенника нет. Последнее обрадовало: меньше всего на свете Хранительнице хотелось залезать на холодные камни и отдаваться на милость судьбы.

Странно, вокруг бушевала метель, но внутрь крытой беседки не упало ни снежинки. Казалось бы, все просто: магия, только вот по ощущениям ее в храме нет, только сила. Видимо, она и создавала естественный защитный контур.

Лорд Шалл опустился на одно колено и бережно коснулся пола. Мраморный, он мгновенно отозвался импульсом жара.

— Занятно, Тарья, — Норман поманил спутницу, — под ногами пентаграмма. По сути, весь храм — площадка для ритуала, ничего рисовать не нужно.

Оборотница встревоженно огляделась и бросила взгляд на манившие безопасностью ступеньки. Но отступать некуда, либо Небесные стражи, либо вечные салочки с Дарриусом и Роншами.

Хранительница опустилась на пол в центре храма и положила руки на скрещенные под собой ноги. Она постаралась максимально сосредоточиться, выбросить из головы посторонние мысли.

Чтобы не мешать, проректор отошел в сторону, пристально наблюдая за Тарьей.

Оборотница не умела молиться тем, кого ни о чем не просили. Храмы Небесных стражей и раньше не пользовались популярностью, а пару веков назад и вовсе исчезли с территории Империи раздолья. Нет, их никто не уничтожал, просто надобность отпала. Часть функций жрецов взял на себя муниципалитет, другая отмерла за ненадобностью, да и редко снисходили небеса до земли.

Тарья рьяно просила о помощи — любой, лишь бы не стать игрушкой императора. Пусть Небесные стражи заберут ее дар, сделают простой смертной. Хранительницы несчастны, не одна не радовалась жизни, вечно пряталась, носила личину, пора разорвать порочный круг. В ответ в ушах звенела тишина — не слышат или не хотят услышать. Оборотница в отчаянье предлагала принести любой обет — тот же результат. И тут ее осенило.

— Норман, черти пентаграмму вокруг меня.

— Обалдела?!

Лорд Шалл всем своим видом показывал: на убийство не подписывался.

— Перстень принадлежал Бездне, — терпеливо объясняла Тарья; глаза ее горели, — Хранительницы вышли оттуда же, иначе откуда у них артефакты? И где, по-твоему, обитают Небесные стражи? Чтобы найти их, придется постучать в иную дверь.

— Хорошо, — тяжко вздохнул проректор, глядя на жену, как на ненормальную, — объясняю на пальцах. То, что внутри пентаграммы, улетает в Бездну или любой из других миров. Обратно засосать не может: движение одностороннее. Вопросы есть?

— Есть, — Тарья встала и отряхнулась от растаявшего снега. — Как самой все начертить?

Норман взвыл. Сейчас он готов был убить настойчивую дурочку. Ну не лезть же вместе с ней! Да и какой прок? Положим, от тварей защитит, но обратно не вытащит. Да и кто знает, что там, в Бездне? Наверняка найдется кто-то сильнее и быстрее. Вот и прогулялись, стали подножным кормом.

— Другие варианты или свяжу, — пригрозил лорд Шалл.

— «Кукла», — широко улыбнулась оборотница и шагнула к нему. — Одно проклятие, и ты как шелковый.

Доспорить хозяева храма не позволили, видимо, устали от препирательств.

Пол задрожал, полыхнул синим пламенем, и оба, кто с криком, кто с проклятием, провалились во тьму.

Ветер свистел в ушах, но вскоре и он стих, воцарилась полная тишина. Тело, словно погруженное в вязкое желе, не подчинялось разуму, да и последний постепенно угасал. Норман испробовал проверенный способ: считал, заставлял голову работать. Он не понаслышке знал, нельзя отпускать сознание, нужно бороться, иначе превратишься в чужого раба или субстанцию без имени и будущего. Оставалось надеяться, Тарья тоже сопротивлялась.

Падение завершилось внезапно и выдалось чувствительным.

Ударившись о камни, лорд Шалл застонал, надеясь, что не вспорол живот. Судя по ощущениям, сразу встать не удастся. Зато тело вновь обрело подвижность, а органы чувств — дали пищу для размышлений.

Тарье повезло немногим больше спутника — она налетела на камни плечом. Приличия дозволяли женщине выть от боли, но оборотница предпочла стиснуть зубы.

— Ты как? — прохрипел Норман и кое-как, упершись руками, приподнялся.

Увиденное можно было охарактеризовать одним словом: «Кьядаш!» Черное солнце не оставляло сомнений: они угодили в Бездну. Какой конкретно из ее миров, непонятно, да и неважно, все равно не выбраться.

— Вроде, ничего, — сипло отозвалась Хранительница и таки зашипела, потирая ушибленное плечо. — А ты? Сильно досталось?

Она слышала стон и не сомневалась, проректор не стремился вызвать сочувствие. Он из тех мужчин, которые терпят, а не жалуются.

— Сносно, — обтекаемо отозвался лорд Шалл и попытался встать на ноги.

Живот тут же напомнил о себе тупой болью. Пришлось лечь обратно, как бы ни хотелось не проявить слабость перед женщиной. Проректор находился уже в том возрасте, когда позерство отходит на второй план, а безопасность — на первый. Последняя требовала осмотреть повреждения и по возможности их залечить.

— Ничего не сломал? — встревожилась Тарья, пристально наблюдая за попытками Нормана избавиться от перекрутившегося пальто. — Помочь?

— Одной рукой? — усмехнулся проректор и неожиданно согласился: — Помоги.

Худшие опасения не подтвердились, бережно ощупав пострадавший живот, оборотница заверила, ничего страшного, просто ушиб.

— Значит, не время разлеживаться. Одно радует: Роншей тут нет, — пробурчал лорд Шалл и с помощью Тарьи, подставившей здоровое плечо, поднялся на ноги.

Проректора чуть пошатывало, и он мрачно пошутил:

— Повезло тебе, Тарья, выйти замуж за увечного!

Молодая женщина промолчала и огляделась. Напряжение, не покидавшее ее долгое время, лишь усилились.

Бездна, значит…

— Норман, некроманты ведь способны открывать порталы в миры смерти? — Тарью посетила идея.

— Хочешь, чтобы проверил, живые тут или мертвые? — уловил мысль проректор.

Он медленно выпрямился и провел ладонью по животу. Вроде, боль уменьшилась, значит, выпутается.

— Хочу! — Оборотница уселась на красный валун и тихо добавила: — Я много чего хочу, но мечты редко сбываются. Прости, — она развела руками, — связался с личным проклятием Шаллов.