— Тайлуда требует, чтобы в паре с тобой работал Светлый колдун. Я назначил тебе в помощники Оз-Вабланга. Зря ты обидел его так сильно.

— Он бы меня не пожалел.

— Наверняка. Но все-таки верни Ваблангу немного Силы— в твоем распоряжении будет много лишней энергии.

— Ему тоже достанется, — не стал перечить оборотень.

В старый экспедиционный лагерь они с Кабуриной пришли первыми. С тех пор как Тарх побывал здесь в компании магов-исследователей, уровень субстанции в разломе Купола заметно поднялся. Неподалеку плавно вальсировали разноцветные коконы — тоже, между прочим, интересные для изучения объекты.

Подлетев к двум гипернатуралам, малиновый демон тревожно сообщил:

— Враг совсем близко. Вы готовы?

— К этому трудно быть готовым, — вырвалось у Тарха. — А как вы?

— У нас нет выбора, — мрачно изрек демон, окрашенный в густой темно-синий цвет.

Они наперебой поведали, что у материальных существ остается плохой, но все-таки выход — превратиться в Проклятые Сущности, населяющие пустынные равнины Небесной Раковины. Для эфирных сгустков победа врага означала полное уничтожение. Затем демоны умчались, пообещав, что будут поблизости.

Кабурина многозначительно вздыхала — явно готовилась завести мелодраматический монолог о чувствах и своей не сложившейся судьбе. Внезапно ее лицо сделалось сосредоточенным, и ведьма, получив неслышный приказ, стала выписывать символы гульбанатовым прутиком. Снова распахнулись врата.

Первым на Купол вышел сердитый и жалкий Оз-Вабланг. Старый враг сумел подтянуться до восьмого ранга, но все равно был далек от лучшей формы.

Потом из коридора торжественным шагом появился Миар в знаменитой одежде циркового факира. За ним выскользнула телега — колеса крутились, хотя повозка не была запряжена ни лошадью, ни иной гужевой скотиной. На телеге лежал солидных размеров обломок куполита. Переполненный звездной энергией кристалл мягко светился и слегка вибрировал. Одна за другой выкатывались повозки, нагруженные кристаллическими накопителями звездных субстанций. Шесть больших камней, заряженных энергией и заклинаниями, — вполне достаточно для задуманного.

— Твой хозяин сказал, что мы встретимся в этом месте. — Миар издал противный смешок. — Я не сомневался, что он примет мои условия.

— Ты проницателен, — покорно согласился Тарх, осторожно приближаясь к нулевику.

Старик, которого Властитель назвал «наглым юнцом», не мог видеть топор, прилипший к спине оборотня. Миар торжествовал и болтал без пауз, выстреливая слова со скоростью необычайной.

— Кто бы мог подумать, что тебя защищает сам Властитель, — говорил он взахлеб. — Во сне, беспомощный — словно у него других забот не было. Вот и доигрался! Древние романтики, обломки сентиментальных эпох, уходят с арены, теперь на Теллусе будет предводитель гипернатуралов, достойный нового времени. А пророчество все таки сбылось — ты совершил жуткое убийство. — Он снова захихикал. — Молодец, для меня дорожку расчистил. Надо было и второго Властителя там же прикончить… Ой, что ты…

Топор покинул убежище за спиной, устремившись к шее старого маразматика. Тарх едва успел ухватить рукоятку, задержав оружие в полете. Острие клинка все же воткнулось в горло — неглубоко, но кровь пустило.

— На колени, — равнодушным тоном велел оборотень. — Твои условия не приняты.

Тарх ударил Миара обухом в висок. Затем, подозвав ошеломленного и сильно перепуганного Вабланга, начал откачку. Первые капли чужой Силы он великодушно плеснул Оз-Ваблангу, подняв вергатильского Светлого до шестого ранга. Больше не стоило — еще набедокурит спьяну.

Затем оборотень очень грубо выпил из астральной сущности колдуна остатки звездной субстанции, стремительно вернувшись в ранг единичника.

— Убирайся, — разрешил он, закончив процедуру. — Твое пророчество оказалось неверным. Я тебя не убью.

Хотя на Куполе было прохладно, он скинул большую часть одежды и привалился голой спиной к гладкой прозрачной плите. Заключенная в куполите Сила занялась избыточной энергией, затопившей астральную сущность оборотня. Кабурина присела рядом, прижав пальцы к его вискам. Эфирные завихрения побежали веселее, равномерно занимая свободные ячейки и прогоняя чувство опьянения.

Оборотень и ведьма молча наблюдали, как Вабланг пинками заталкивает Миара на Невидимую Дорогу. Когда старик, бессильно пошатываясь, исчез в жерле коридора, Кабурина призналась:

— Я не сомневалась, что ты убьешь подонка, причем убьешь жестоко.

— Это наказание мучительней.

Тарх засмеялся, и ведьма поддержала его, закатываясь серебряными колокольчиками. Между тем Светлый, закрыв врата, подошел к ним и поинтересовался, чем ему теперь заняться.

— Расставь эти камни-накопители дугой от трещины до Черного Монолита, — велел Тарх. — Потом можешь отдыхать.

Оз-Вабланг толково играл своим жезлом, катая по равнине груженные камнями телеги. Рассеянно наблюдая за его стараниями, Тарх продолжал тереться об глыбу куполита, хотя сеанс терапии уже закончился и всплески Силы в его сущности благополучно улеглись. Вдобавок к прочим радостям жизни Кабурина расстегнула на себе блузку и прильнула к оборотню животом и грудью, бормоча ласковые слова, и он отвечал осторожными поцелуями.

Было хорошо и уютно, вот только тень Раковины неуклонно надвигалась, заслоняя все большую часть небесной полусферы. Поневоле возвращались тревоги, веками преследовавшие всех гипернатуралов последних поколений. Тарх старательно гнал опасения прочь, но проклятые мысли упрямо возвращались.

Потом вновь появились демоны — огромная стая — и заканючили, что враг совсем близко и сейчас на Теллус хлынут орды Проклятых Сущностей.

— Займитесь своим делом. — Оборотень со вздохом поднялся. — Только пусть кто-нибудь из вас будет рядом со мной.

Демоны умчались к Горловине Купола. Возле Черного Монолита остались двое — малиновый и золотисто-багряный. Покружившись, они деликатно нырнули в трещину— поплескаться в струях чистой энергии.

Вабланга можно не стесняться, — без улыбки сказала ведьма, но все-таки окружила их пеленой невидимости. — Если это в последний раз, то пусть я отдамся единственному, кто меня искренне любил. Загадай желание.

— Хочу, чтобы этот раз не был последним.

Они немного перестарались, катаясь по жесткому ковру опавших листьев мандрагоры и драконьей ягоды. Бросались друг на друга с яростью изголодавшихся зверей, соединялись в самых невероятных позах, прижимались тесно-тесно, словно боялись упустить самую малую крошку наслаждения. На эти минуты оба забыли о словах и чувствах — только буйство плоти, только животная страсть, только стоны. Вокруг рушился мир, хлеставшая из них Сила крушила в щебень скалы, но двум любовникам было совершенно безразлично все, кроме их желаний. На то и были они Темными, для кого главное — достижение цели.