Болотный демон задрал голову вверх и издал еще один тягостный полурык-полустон. Словно приветствовал гостей. Очень эмоционально, надо признать, так, что ближайшее деревце не выдержало звуковой волны и рухнуло на землю. Но это была только первая жертва: похоже, болотный не питал особо теплых чувств к собственному дому. Оглядевшись вокруг злобными маленькими глазками, он взмахнул длиннющим хвостом с колючей «шишкой» на конце и махом выкорчевал еще штук пять крупных зеленых насаждений.

— А ведь в этом есть и положительная сторона, — заявил дед, глядя как деревья со скоростью пушечных ядер разлетаются по округе. — Теперь ему точно будет не до нас.

— Ну, да, — нервно хмыкнула я. — Судя по возмущенному тону, для него это первый опыт борьбы за территорию.

— Скорее всего, — кивнул Алекс. — Но бороться по любому придется. Это же демоны. У них правило: в живых остается только один.

Я посмотрела на небо, перевела взгляд на смерч, на злобно клацающего зубищами демона болот и покачала головой:

— Голосую за того, который с молниями.

— Не знаю — не знаю… — задумчиво ответил Игнат Васильевич. — Ведь как говорят: «дома и стены помогают»? Бестиары сейчас на чужой территории. Болотный, конечно, выглядит послабее, но…

— Послабее? — ехидно переспросила я. — Да у него в противниках смерч и туча! Как их вообще можно победить, если даже ранить нельзя?

— Ранить пускай и нельзя, — не сдавался дед, — а вот прогнать можно.

— Да! — убежденно кивнула я. — Силами Заклинателя!

— Не обязательно, — пожал плечами Игнат Васильевич. — Мы ведь за Гранью. Здесь у демонов есть способности защищаться. В общем, мое мнение: победа достанется болотному.

Я скептически посмотрела на уже почти черное небо:

— Боюсь, три Бестиара от него и мокрого места не оставят.

— «Боюсь»? — тихо переспросил молчавший доселе Алекс. Хмыкнула, наблюдая как смерч пылесосом затягивает в себя одиноко растущий на пригорке дуб. Листвы на дереве уже не было, голые ветви носило из стороны в сторону, но дуб пока сопротивлялся, отчаянно цепляясь за почву.

— Ага! Пипец болотному, — добавила убежденным тоном.

— И сколько ты готова на это поставить? — словно невзначай уточнил Игнат Васильевич.

— Дед, ты в своем уме?! — прорычал Шурик.

— А что такого? — хлопнул ресничками Заклинатель. А потом взял и кивнул на меня. — И вообще, она первая начала!

Моя челюсть брякнулась на пол: вот не ожидала от дедули такой подставы! Алекс скрежетнул зубами:

— Да мне пофиг, кто начал! Главное я закончу.

— И о чем это говорит? — вздохнул Игнат Васильевич, и тут же сам себе ответил. — О том, что нет у тебя чувства юмора, дорогой внучок.

— Зато хорошо развито чувство самосохранения! — отрезал Соколов. — И оно мне сейчас громко орет, что пора сваливать!

— А вот когда я это предложила, ты только отмахнулся! — обиженно напомнила я, складывая руки на груди.

Шурик вздохнул, положил ладони мне на плечи и аккуратно развернул лицом к лесу:

— Видишь свечение? — спросил, наклонившись к моему уху. Кивнула: там, на горизонте, за полем и тропинкой, откуда мы вот только недавно так поспешно ретировались, нежным голубым светом сиял… ну, больше всего было похоже на то, что сиял куст. Но так как я уже поняла, к чему клонит мой загадочный парень, на обман зрения не повелась:

— Это портал?

— Это разрыв в Завесе. Наш путь обратно домой.

Ура! За нами пришли! Нас не оставили в этом полном демонов месте, не бросили на произвол судьбы! Счастье-то какое! Теперь осталось только пересечь минное поле, где снизу атакует монстр из болота, а сверху — три стихийных чудовища, и всё: мы — дома!

Говорят, рожденные ползать летать не могут. А вот рожденные летать ползают только так! Была бы мотивация. И болотный демон с тремя Бестиарами до кучи на эту роль подходили более чем.

— Ева, стоять! — шепотом рявкнул Алекс, и я испуганно замерла, уже готовая нырнуть в овраг.

— Ты похожа на ящерку, — заметил Игнат Васильевич. Скривилась, выразительно намекая, что комплимент не удался. Хотя может он просто факт констатировал? Мы ведь поле решили пересечь ползком (гениальная идея «деда»: он в свое время где-то воевал и авторитетно заявил, что пузом по земле — наиболее безопасный способ). А я не солдат Джейн, правильно ползать меня никто не учил. Потому двигалась как могла, пускай даже приходилось выглядеть как контуженое пресмыкающееся. И вообще нам было не до красоты!

— А мне все нравится, — проурчал догнавший меня Шурик. В голове мгновенно родился вопрос: на что он смотрел, чтобы аж так реагировать?! — Только ты ползешь не в ту сторону.

Задумчиво нахмурилась, приподнялась на руках, вытянув шею в попытке окинуть взглядом окрестности, но Заклинатель рывком уложил обратно на землю. Бросила на него гневный взгляд и уже хотела возмутиться как над головой с тихим свистом пронесся куст, заставивший мгновенно прикусила язык. И даже кивнуть с благодарностью. В ответ Алекс протянул руку и привычным движением заправил мне за ухо выбившуюся прядь:

— Ползи за мной, ведьмочка.

Рядом задумчиво поскреб подбородок Игнат Васильевич:

— И долго вы уже вместе? — спросил словно ни в чем не бывало. Взгляд Шурика стал суровым:

— Серьезно, дед? Ты хочешь сейчас об этом поговорить?!

— Ну, я однозначно не смогу поговорить об этом позже, — парировал Заклинатель. — Как только мы вернемся за Грань, я просто перестану существовать.

— Оу! — выдохнула я. Мы, конечно, догадывались, что дедуля пробудет с нами недолго, но чтобы настолько…

Старший Соколов резко обернулся ко мне:

— Девочка, я мертв уже двадцать лет. И если говорить начистоту, вернуться с того света, чтобы попасть за Грань: удовольствие на любителя.

Мне стало совсем грустно. Вспомнилась Моргана, живущая в самодельной пирамиде на границе Китая с Кореей, Акана со своим озером и священной миссией, и даже Кондратий, хотя последний скорее для компании, чем потому что жалко было. А вот женщин — да. Жалко. Очень. Потому что ясно вдруг стало понятно, что эта наша магия — не только волшебные плюшки, но прежде всего — огромная ответственность. Такая, что обрести покой даже после смерти становится почти чудом.

— Год, — вдруг сказал Шурик, и мы с Игнатом Васильевичем скрестили на нем удивленные взгляды. — Мы с Евой встречаемся год, — объяснил парень. — Ну, может, чуть меньше.

— И что, — подполз ближе любознательный дедуля, — все серьезно?

Мне стало неловко. Нет, ну вы сами представьте: лежу между двумя Заклинателями, над головой летает флора, снизу грохочет фауна, а они тут личную жизнь обсуждают. И так, знаете, серьезно обсуждают, что я себя начинала чувствовать героем фильма «Знакомство с родителями».