— Точно! — сверкнула девушка изумлёнными глазами. — Ну, как же, конечно… как же я раньше не тумай!..

— Что, догадалась? — от резкой перемены настроения любимой Сергей сделал несколько шагов назад.

Уля потянула его к выходу вместе с чугунком:

— Сейчас узнаешь.

Они вышли из подземного хода под своды деревьев. Сергей остановился, хотел положить тяжёлую ношу под ноги, но она увлекла его дальше, к берегу. Он хотел остановить её:

— Куда? А кто будет караулить вход в шурф?

— Там всё равно никого нет, — уверенно ответила она.

Вышли к запору, на берег протоки. Уля быстро осмотрелась, усмехнулась:

— Даже кол забит… специально, — указала пальцем. — Вешай чугунок сюта.

Сергей подцепил колокол на крепкую жердь, в результате чего чугунок скрылся под водой, но в то же время, не доставая дна протоки, находился в подвешенном положении. Длинная верёвка ботала осталась в руках Ули.

Теперь, кажется, Сергей начал понимать, зачем нужен этот чугунок. Возбуждённое состояние Ули передалось и ему. Как человек, стоящий на грани разгадки запутанного дела, он загорелся, засуетился, заторопился, покраснел, как девица. Подрагивающие руки выдали явное волнение.

— Ты что? — заметив его состояние, улыбнулась Уля. — Медведя увидел?

— Да нет, — смутился он.

— Это карашо. У меня есть отличный помощник. А теперь начнём!

Уля резко дёрнула за верёвку. Чугунок отозвался резким боем. Потянула ещё раз, затем третий, четвертый. Остановилась, посмотрела на воду.

— Думаешь, приплывёт?

— Уверена.

Она подождала какое-то время и забила в чугунный колокол вновь. Теперь уже уверенно. Донь, донь, донь, донь! В воде звук разносится дальше, чище, быстрее. Значит, и результат не заставит себя долго ждать.

Однако время идёт, а водная гладь протоки так же спокойна. Пять минут… десять. Может быть, Уля ошиблась в своих предположениях? Нет! Заметались у запора темные стрелы: черноспинные хариусы бросились в щели между кольями. За ними обгорелые, рыжебокие ленки. Последними от смертельной опасности уплыли четыре тупоголовых тайменя. Не обращая внимания на пугающий набат чугунка, обитатели холодных вод пронеслись мимо человека в спасительное озеро. Жизнь дороже. Металлический звон пустое, чем пасть жертвой прожорливого хищника, поедающего всё и вся.

А вот и он сам. Чабджар. Водный змей, так зовёт его Загбой. Большая рыба, так величает Ченка. Уля согласна с ними, какая разница, как звать водное существо, которое не похоже ни на один известный вид рыб. По виду напоминает кедровый топляк. Или чёрный сутунок пихты. Казалось, что Большая рыба была желтовато-серой. Но песчаное дно протоки отдает охристым оттенком. И Чабджар, остановившись неподалёку от запора, в несколько секунд преобразился, как хамелеон, стал рыжим, как ленок. Если бы Уля и Сергей не видели, как подошёл водный змей, вряд ли смогли различить в застоявшемся бревне хищника.

Уля видела Чабджара не раз и не удивилась появлению Большой рыбы. Но вот Сергей был шокирован. Казалось, что на его голове зашевелились волосы. А округлившиеся глаза выдавали новое чувство удивления, как будто он увидел мамонта Сэли из сказок дедушки Загбоя, пещерного льва или саблезубого тигра первобытных времён в сибирской тайге.

— Что это?! — только и смог прошептать он.

— Чабджар, водный змей, — просто ответила Уля.

— Откуда?.. Как?.. Почему?.. — бессвязно залопотал Сергей, не веря своим глазам.

— Живёт он здесь. Давно. Я тебе рассказывала, помнишь?

— Да, рассказывала… Но не показывала. А я-то не верил. Думал, таймень большой. А тут вон что! Наверное, метров шесть будет, не меньше. А голова-то! Чурка в пасти со свистом пролетит, не задержится…

— Ну, уж, хватил! Про чурку не знаю, а вот, может, что другое…

Она не договорила. От прииска послышался топот ног, шум, частое дыхание бегущего оленя. Первыми на берег выскочили собаки. За ними на хоркающем учуге Загбой, Ченка. Несколько позже подбежали Филя и Максим Вороховы, урядник Хлопов, казаки, человек пять старателей. Последними, опережая друг друга, подбежали Пелагия и Лукерья. Загбой живо спрыгнул на землю, начал браниться:

— Пашто тут? Каварил, нато хот караулить! Вы, отнако, тут стоите. Зачем не слушай?

Уля, как всегда, молча покраснела: знает, что гнев деда лучше перенести покорно, без слов. Тогда и пыл пройдёт в несколько минут. Зато Сергей взорвался:

— Чего орёшь как марал? Всё пустое. Кого караулить, если там никого нет и никто не придёт?

— Пашто так? — опешил Загбой.

— Вот так, — насмелилась Уля, обвела присутствующих взглядом и уже тише добавила: — Потом скажу…

Загбой остепенился, понял намёк, перевёл разговор на другую тему:

— Кто брякай?

— Мы звонили. В воде чугунок. За верёвку потяни, он отзовётся.

Все потянулись к запору, полюбопытствовать, что происходит. Загбой потянул верёвку. Чугунок отозвался. И сразу же в стороне на звук зашевелилась колода. Те, кто из присутствующих ещё не видел Чабджара, ахнули. Вот так дела! Что это такое? Что за диво? В глазах мерещится или точно рыба-существо?

Кажется, Загбой начал понимать, что происходит. Он удивлённо посмотрел на Улю, зацокал языком, заморгал единственным глазом, поднял правую ладонь, чтобы успокоить мужиков. Но казаки и старатели с любопытством сгрудились у воды, желая только одного, вытащить водоплавающее существо из воды на берег. Кто-то из старателей закричал:

— Что стоите? Стреляйте!

Казаки не заставили себя долго ждать, дружно клацнули затворами карабинов, спешно прицелились и открыли беспорядочную стрельбу по Чабджару. Хлёсткие, режущие слух выстрелы поглотили мирную тишину долины.

Пытаясь прекратить стрельбы, Ченка замахала руками:

— Ча! Ча!!! Не стреляй, не нато! Чабджар — святой змей, стреляй не нато, хуто путет. Большой рыба, святой рыба! Помогай Ченке рыба ловить. Помогай, старатель кушай!..

Но где там! Возбуждённые невиданным зрелищем и такой невероятной добычей, казаки продолжали палить в воду. Даже урядник Хлопов вытащил из кобуры наган и, тщательно выцеливая сквозь толщу воду в голову существа, посылал пулю за пулей.

Однако все попытки убить Чабджара оказались напрасными. Большая рыба стояла на глубине не менее двух метров. Плотность воды практически мгновенно гасила скорость пуль. Свинцовая смерть падала на дно протоки лёгкими камешками, не причиняя существу хоть каких-то даже незначительных царапин. Но грохот выстрелов сделал своё дело. По всей вероятности, Чабджар испугался доселе невиданного переполоха, и круто развернувшись, стремительно поплыл назад, откуда пришел.

Охваченные охотничьим азартом казаки и старатели гурьбой, толкая друг друга, с подбадривающими криками, стреляя на ходу, побежали по берегу. Следом за ними, пытаясь остановить неразумных, верхом на олене поехала Ченка. На берегу у запора осталось семь человек: Загбой, Уля, Сергей, Филя, Максим, Пелагия и Лукерья.