— На, неси, отдай, как договаривались. Да смотри, сам не пей, дело надо делать. Скоро поедем назад.

Следопыт сделал такое обиженное лицо, как будто его оговорили в воровстве. Не сказав ни слова, выхватил бутылку, сунул её под мышку и, забыв про оленя, мелко засеменил по двору к домику Ченки.

— А что, хозяюшка, нет ли у тебя кваску? — застучав яловыми сапогами по крыльцу, громко спросил полномочный.

— Как же, как же, есть, Захар Егорыч! — засуетилась Пелагия. — Есть, холодненький, в погребке. — И на Лукерью, слегка свысока: — Сбегай в погребок, принеси-ка четверть. А может, что покрепче желаете? Так у нас своё, недавно гнала, первачок!

— Нет уж, хозяюшка. Спасибо за предложение! Но не время, дела, так сказать, в первую очередь. Если что, потом уж, после всего, — и специально оставив дверь избы открытой, прошёл на кухню.

Константин сзади, оба осмотрели намётанным глазом: так ли, все здесь. Казаки на крыльце, будет всё слышно. Управляющий с приказчиками в комнате сидят, что-то негромко обсуждают, по всей вероятности, план старательских работ. Из боковой комнатушки появился урядник Хлопов при параде (как раз кстати), показательно поправил шашку на левом боку, вышел к гостям:

— Извините, так сказать. Утром не поговорили, не познакомились. Мой чин — урядник, Хлопов Михаил Иванович. Представляю на прииске власть. А вы, собственно, кто будете?

Полномочный скупо улыбнулся, полез во внутренний карман куртки, вынул документы, протянул уряднику:

— Штаб-с капитан Кивалин Захар Егорыч, агент тайной полиции.

— О! — удивлённо вскинул брови Хлопов. — И что, если не секрет, привело вас в наш медвежий угол?

Кивалин нарочито понизил голос, попытался создать впечатление, что хочет сказать уряднику некую тайну одному. Но в то же время заговорил так, чтобы слышали все, кто находился в доме и на крыльце:

— Сегодня утром на берегу озера произошло убийство, и мы разыскиваем человека, кто совершил это злодеяние.

Хитрость удалась. Передавая информацию одному человеку, полномочный понял, что его слышат все. И казаки на крыльце, и управ с приказчиками замолчали, — слышно, как мыши в подполье бегают, — значит, пуля попала в десятку.

— Как так убийство? — опешил урядник.

— А вот так. Есть следы, и уже ОБНАРУЖИЛИ ТЕЛО убитого! Также есть множество улик, обличающих преступника. Найти его — дело времени. Более я вам пока что сказать не могу. Так сказать, в целях расследования преступления.

Захар Егорыч сел на лавку, закурил и сделал такое безразличное лицо, как будто ему всё равно, кто убил, кого убили. На самом деле он и Костя внимательно следили за поведением присутствующих, кто и как себя поведёт.

А в рядах жителей дома действительно проявился некоторый переполох. В комнате старший смотритель сразу же прекратил совещание, испуганно заторопил приказчиков:

— Всё, по местам! И смотрите у меня, в оба! Чтобы был порядок, да мужики поменьше курили, а побольше лопатили!

Все четверо друг за другом поспешили на выход. Казаки вскочили на ноги. Один из них пошёл к пряслам, якобы посмотреть у коней подпруги. Ещё двое, переговариваясь шёпотом, застучали каблуками сапог в обход дома. Урядник заломил на затылок картуз, присел рядом с Кивалиным, замолчал на некоторое время. Где-то за стеной дома послышался приглушённый голос Лукерьи:

— Ванюха, принеси-ка дров, печь гаснет.

— Некогда мне, — ответил далёкий голос, Иван взвалил седло и пошёл на конюшню. — Лошадей поить надо.

Лукерья занесла крынку с квасом. Пелагия выдвинула кружки. Костя и Кивалин приложились и с удовольствием выпили по чарке.

— Эх, и хорош! — выражая удовлетворение, поблагодарил полномочный. — Можно ещё по одной?

Выпили ещё. Лукерья хотела наполнить кружки по третьей, но Костя остановил её:

— Хватит, и так зубы ломит. Студёный. Может горло заболеть.

— Точно, — поддержал его Кивалин. — Ну что, поехали?

Они вышли к лошадям, проворно вскочили в седла. Не прощаясь с гостеприимными хозяевами, кротко бросили:

— До вечера!

— Куда вы? Мне с вами? — попытался навязаться урядник.

— Нет, нельзя, — осадил его Кивалин. — Только путать следы будешь.

— Закрутилось колесо, — негромко проговорил Константин, поворачивая коня.

— Да уж… заметались крысы, — в тон ему усмехнулся Захар Егорыч. — Теперь жди, к вечеру всё прояснится.

— Куда теперь?

— Загбоя надо забрать. Он отличный следопыт! Поможет, где словом, где делом.

Неторопливо поехали к домику Ченки. В приземистой избушке слышится какой-то шум, резкие выкрики хозяйки, топот ног. Дверь распахнулась, на улицу вывалился Загбой. Следопыт тащит в руках что-то круглое, объёмистое. Сзади бежит Ченка, хватает отца за плечи, пытается отобрать деревянную посуду:

— Зачем брал катку? Как Ченка прага путет вари?

— Уйти, комолая, — ворчит Загбой. — Этот прал, тругой те-лать путу потом.

Оказалось, что Загбой взял у дочери лагушок, в котором она запаривает брагу. Он предположил, что из двухведёрной ёмкости получится неплохая бомба. Стоит только насыпать порох, и можно смело глушить Чабджара. Зачем ему нужен лагун, не сказал: иначе дочь ни за что не расстанется со своей необходимой посудой. В чём ставить брагу? Здесь он пошёл на хитрость. Налил дочери полкружки спирта, — не забыл выпить сам, — и, дождавшись, когда та захмелеет, прихватил лагун для дела.

Ченка мечется вокруг отца. Но тот неумолим, пригрозил:

— Путешь ругать, заперу спирт!

По всей вероятности, столь весомый аргумент подействовал на Ченку более чем убедительно. Ей хочется выпить, и расставаться со спиртом нет никакого желания. Горестно махнув рукой, она вернулась в избушку. А Загбой, не выпуская из рук лагушок, с ружьём за спиной лихо запрыгнул на спину оленя и равнодушно махнул Косте головой:

— Ехали, отнако. Филя штёт.

Троица направилась вниз, к озеру. Кивалин и Костя на лошадях впереди, Загбой на олене сзади. Данную позицию следопыт выбрал специально. У него за пазухой булькает треть бутылки со спиртом, которую он не долил Ченке. И значит, можно спокойно, за спинами друзей принимать горячительную жидкость. Не пропадать же добру!

Пустой лагушок из-под браги оказался кстати. Филя и Максим долго не могли подобрать подходящее дерево для бомбы. А когда нашли дуплистый сутунок, только начали выбивать из него сердцевину. До полного окончания работы им потребовалось бы ещё пару часов. А здесь такая удача! Осталось только засыпать порох да подцепить фитиль.

Сергей и Уля через подземный ход из лавки Агафона принесли мешок с порохом.

— Вас никто не видел? — спросил Кивалин.

— Нет. Глухо, как в берлоге, когта нет метветя, — ответила Уля.