Скрипнула дверь. Василиса едва успела вернуть на место опустевший ларчик и отскочила как можно дальше. Сердце истошно колотилось, грудь вздымалась и опускалась - ее едва не застигли на месте преступления!

Но это оказалась не баба-яга. В залу вступил огромный дивий, равнодушно поводя вокруг глазами-щелями. Следом вошли два молодых татаровьина в легких кольчужках, а за ними - сам Соловей Рахманович. В руках старый полувелет бережно нес золоченую птичью клетку - в таких здесь держат страшных жлезнокоготных коршунов, несущих дозор в поднебесье Кащеева Царства.

Но на сей раз в клетке находился не коршун. Нет, за толстыми прутьями лежал на боку прекрасный сокол в золотом оперении. Василиса еще никогда не видела такой красивой птицы - когти несравненной остроты, точеный клюв, гладкая грудка, перышко к перышку, и каждое точно из золота отковано. Но глаза затянуты мутной пленкой, лапы скрючены и поджаты, крылья сложены - дивного сокола не то усыпили, не то оглоушили.

- Где бабушка Яга? - хрипло спросил Соловей, недружелюбно глядя на Василису.

- Занята бабушка, гостя дорогого привечает, - ласково ответила та, хлопая глазами с милой наивностью. - Господине Соловей, а что это за птичка?

- Не твоего ума дело, девка, знай себе помалкивай, - грубо огрызнулся старый разбойник. Ласковый голос и взор невинной девы его не одурачили. - Ты чего здесь одна? Небось, украсть чего решила?… А ну, в глаза смотреть, карманы вывернуть!

- Да я…

Дверь снова открылась, перебив Василису на полуслове. Воротилась Яга Ягишна, сопровождаемая татаровьином-скотником - он тащил бадью горячего навоза. Аж паром исходит - видно, только-только из чьих-то кишок вышел.

- Разойдись, служивые, не мешай бабушке! - растолкала всех старая ведьма, торопливо перенося спорышок василиска в новое гнездовище. - Ну во-о-о-от… Миленько-то как вышло, а!… Будет Кащеюшке славный подарочек, вот ужо обрадую милого друга! А у тебя-то што стряслось, Рахманыч?

- Подглядчика изловили, бабушка, - грохнул клеткой об стол Соловей. - Коршуны сторожевые приметили, а я уж его подбил, точней любого самострела! Вполсилы свистел - чтоб только дух вышибить…

- Охти мне… - подалась вперед Яга Ягишна, жадно разглядывая бездыханного сокола. - Да неужто сам… Фу, фу, фу, а я-то уж думала, что славный подарок Кащеюшке приготовила!… Ну, Рахманыч, ну, удалец, хороша твоя добыча, куда как хороша, обскакал бабушку, как есть обскакал! Эй вы, орясины косоглазые!

Татаровьины послушно склонили головы, внимая словам старой ведьмы.

- Ну-ка, отведите-ка пока Василисушку обратно ко всем прочим женкам - не до нее мне сейчас, поважней дела объявились… Ты, красавица, все как следует обдумай - с рассуждением реши, что тебе по душе, что дальше делать станешь… Ясно ли?…

- Ясно, бабушка, - мило улыбнулась бабе-яге Василиса.

- То-то же…

Княгиню вывели за дверь и повели прочь - обратно в сераль. Та шла между ними, покорно опустив очи долу - уж очень боялась выдать торжествующий блеск, затаившийся в глазах. Нежную грудь юной красавицы приятно согревала драгоценная Симтарин-трава…

Уже порядочно удалившись, Василиса Премудрая расслышала скрипучее шамканье Яги Ягишны:

- Ну вот и свиделись мы с тобой, ясный сокол Финист Волхович…

Когда князь Всеволод Большое Гнездо повелел поймать ему живого кота Баюна, Иван ничуть не обеспокоился. Только зевнул лениво, шмыгнул носом, да пошел собирать котому с харчами. Княжич и не заметил, что на сей раз Яромир озадачен не на шутку - ходит по горнице смурной, смотрит волком, бормочет что-то себе под нос.

- Ну что, в путь-дорогу? - весело спросил Иван, затягивая ремень.

- Погоди малость… - проворчал Яромир, чертя что-то на бересте. - Можешь пока вздремнуть - в поход утром пойдем, на рассвете…

Чему-чему, а уж этому Ивана два раза упрашивать не надо - только скажешь ему «спи», а он уже третий сон видит. Отвернулся носом к стенке, обнял кладенец, да и выводит носом рулады заковыристые. Ни забот, ни хлопот у молодца - поневоле позавидуешь.

А Яромир, весь день бегавший в волчьей шкуре, спать даже не думал. Человечий-то облик отдохнул, теперь его черед бодрствовать.

Вот он и бодрствовал - все по кузницам владимирским ходил, с кузнецами толковал о чем-то, золотые монеты рассыпал горстями. Кузнецы сначала руками разводили, кочевряжились - мол, ночь на дворе, спать охота, а работа долгая, мудреная, непривычная… Да только Яромир не отставал - все набавлял да набавлял золота.

И переломил в конце концов упрямцев, выковали те ему диковинный колпак из трех разных металлов - железа, меди и олова. Застегивается сзади прочными ремнями, спереди дырки для глаз и носа, а внизу оконце хитрое, для рта. Запрешь его - словно кляп вставишь, ни словечка наружу не вылетит.

Да только не для человечьей головы этот колпак - для медвежьей разве что. Намаялись кузнецы с необычным заказом - все соки из них Яромир выдавил, пока желаемого не добился. Даже наловил кошек живых - мерил им головы циркулюсом арихметицким, потом опять свой чертеж правил, заставлял ковалей заново все перековывать. Кошки орали, вырывались, помогать не желали - их-то золотом не соблазнишь…

Но все ж к утру работу окончили. Кузнецы устали, кошки устали, оборотень и тот устал - едва сдерживался, чтоб не переметнуться в волка, дать роздых человечьей личине. Но колпак получился на славу - кузнецы аж языками цокали, глядя на то, что сами же и сотворили.

Еще Яромир стребовал у них самые большие кузнечные клещи, железный шишак-ерихонку с удлиненным затылком и связку самых прочных сыромятных ремней. Это все ему отдали уже без споров - чтоб только отстал, позволил поспать.

- Куда на этот раз? - спросил Иван, уже привычно разглядывая пролетающие мимо поля и леса.

- На полуночь! - сипло ответил волк, повертывая голову к седоку. - К Ростову и Ярославлю!

- Ну, это недалече! - обрадовался княжич. - А что, кот Баюн там обретается?

- Где он обретается, мне неведомо, - неохотно признался Яромир. - Кот Баюн бродит где придется, на него разве только ненароком натолкнешься… Сами мы его не отыщем.

- А что ж тогда…

- Есть меж Ростовом и Ярославлем одна роща - в ней живет тот, кто нам его отыщет, - перебил его оборотень. - Не кручинься, Иван, даст Род, справимся и с этой задачкой! Жаль только, срок уж больно невелик - коли окажется, что Баюн сейчас где-то у валахов, можем не успеть…

Иван наморщил лоб и принялся шевелить губами, загибая поочередно пальцы. Яромир каким-то образом догадался, что он делает, и насмешливо бросил:

- Раньше времени не тужи - раз дед Боян с этим котом недавно виделся, шибко далеко он быть не должен… Главное - зря времени не терять!

Он его и не терял. Матерый волколак мчал так, что Иван натянул шапку на самые уши - чтоб не слетела ненароком, да чтоб ветер не свистел так громко. Деревья пролетали мимо быстрее сокола, падающего на добычу. За Яромиром не оставалось даже следов - когтистые лапы едва касались земли, тут же снова устремляясь в воздух.