- Всюду вы, звери, рыщете, всюду бродите, так не слыхали ль, где сейчас кот Баюн обретается, где он гуляет? - вопросила старуха.

Над поляной поднялся тонкий стон. На самой грани слышимости, едва различимый. Призрачные фигуры словно пели беззвучную песню - и в ней явственно слышалось короткое «нет». Баба-яга покачала головой и махнула рукой - вызванные звери исчезли так же бесшумно, как и появились.

- Гой вы, птицы наземные и поднебесные, пернатые и клюватые, хищные и травоядущие, явитесь на зов мой! - крикнула Овдотья Кузьминишна. - Всюду вы, птицы, летаете, всюду порхаете, так не слыхали ль, где сейчас кот Баюн обретается, где он гуляет?

Все повторилось с полной точностью - только вместо зверей отовсюду слетелись тени птиц. Такие же смутные и призрачные, такие же молчаливые, точно так же не смеющие переступить очерченной границы. И они точно так же хором ответили «нет».

В третий раз воздела руки старая баба-яга. В третий раз закричала, уже совсем ослабелым голосом:

- Гой вы, гады болотные и водяные, скользкие и чешуйные, хищные и травоядущие, явитесь на зов мой! Всюду вы, гады, ползаете, всюду плаваете, так не слыхали ль, где сейчас кот Баюн обретается, где он гуляет?

Третий раз оказался пуще всех. Солнце успело скрыться совсем, и во мраке проступили жуткие тени змей, лягушек, ящериц и вовсе несуразных чудищ. Холодные глаза неподвижно вперились в призвавшую их старуху, в беззвучном «нет» явственно проступала скользкая бессильная злоба.

- Ступайте… - разочарованно махнула рукой баба-яга, -…хотя нет, постойте! А все ли вы здесь?! Чую нехватку!

Послышался перекликающийся шепот, шорох… и явившиеся на зов гады неохотно признали, что одного из них в самом деле не хватает. Большой белой жабы. Овдотья Кузьминишна гневно топнула ногой, седые волосы взметнулись дымным клубом… но тут меж теней протиснулась мерцающая белая фигура - огромная жаба.

Бородавчатое чудище бесстрастно выслушало вопрос бабы-яги, задумалось, медленно-медленно раскрыло рот-кошель и зычно квакнуло. Лик Овдотьи Кузьминишны просветлел, она махнула рукой, приказывая всем прочим гадам убираться восвояси, и принялась слушать речь белой жабы. Та важно клокотала и раздувалась, неспешно докладывая обо всем, что знала.

Когда старуха вернулась в избу, ее встретили два ожидающих взгляда и один безразличный. Овдотья Кузьминишна усмехнулась, потерла сухонькие ладошки и воскликнула:

- Ну что, котики мои, любопытно?…

Черный кот широко зевнул и потянулся всем телом - ему любопытно не было. Однако Иван с Яромиром сразу обратились в слух.

- Поведала мне бабушка Жаба, что разыскивать нашего зверя нужно в земле Рязанской - в двадцати верстах на восход от града Мурома, - подняла костлявый палец баба-яга. - Есть там лесок дубовый - в нем-то котище Баюнчище и мышкует уж третью седмицу…

- Ловко! - обрадовался Иван. - А что, бабушка, нельзя ль так же смерть кащееву разыскать?…

- Нельзя, - строго ответила Овдотья Кузьминишна. - Пробовали уже. Если Кащей где свою смерть и схоронил - так чарами скрытными опутал, чтоб никакое колдовство не помогло. Радуйтесь уж и на том, что кот Баюн не за тридевять земель обнаружился…

- Да я же говорил - не мог он далеко уйти, - удовлетворенно заметил Яромир. - Отсюда до Мурома всего поприщ триста, а от Мурома до Владимира и половины того не будет… Иван!

- Ась?

- Ты как, выспался?

- Ну… вроде бы… - утер нос рукавом княжич.

- Тогда собирай манатки. Благодарствую, бабуль, за помощь твою, за ласку, - чмокнул старуху в обе щеки оборотень. - Без тебя бы не справились…

- Да полно, полно тебе, яхонтовый! - замахала на него улыбающаяся баба-яга. - Не чужие, чай, родная кровь… Ты там смотри, в оба глаза поглядывай, осторожность блюди - с котом Баюном так просто не совладаешь… Начнет он колыбельную петь, дрему напускать - так ты смотри, не спи ни за что! Руку за руку закидывай, ногу за ногу волочи, а доведется - так и катком катись, только не спи! Коли уснешь - верная смерть!

- Да знаю, знаю, бабуль, - рассеянно ответил Яромир, задумчиво глядя на оплывшую свечу. - Хм-м, а не попробовать ли…

- И то верно, касатик, ладно придумал! - мгновенно догадалась Овдотья Кузьминишна, цапая свечу и острый нож. - Сейчас живо сварганим - и тебе, и Ванюшке…

В две руки баба-яга и оборотень быстро налепили несколько восковых комочков - Яромир тут же опробовал их на собственных ушах и удовлетворенно кивнул. Звуки доносились еле-еле, чуть слышно.

- Обратный путь у вас нелегким выдастся… - с сомнением добавила баба-яга, делая еще одну пару восковых затычек - для волчьих ушей. - Баюн - зверь норовистый, своей волей не пойдет, волоком волочить придется… Телегу, что ль, добудете какую?…

- Видно, придется… - пожал плечами Яромир. - Это уж на месте разберемся.

- Разберетесь… Может, разберетесь, а может и не разберетесь… Ну да ладно, яхонтовый, помогу вам и здесь малую толику… Слухай, касатик, вот чего мы с тобой сделаем…

Есть для Руси три особенных острова - в морях закатном, полуденном и полуночном. На закате, в море Варяжском - остров Рюен, с которого явился великий Рюрик. На полудне, в море Русском - остров Буян, на котором лежит бел-горюч камень Алатырь. А на полуночи, в море Ледовитом - остров Холгол, скованный вечными льдами, дышащий стужей, источающий мороз.

С этого острова приходят на Русь зимние холода.

Аккурат посреди Холгола, окруженный ледяной стеной, стоит чудесный терем. Белый-пребелый, искрящийся на солнце. Кругом башенки, купола, балкончики, галерейки. Окна - из прозрачнейшего льда, сияют-переливаются. Сосульки висят так часто, что страшно ступить - того гляди упадет, прошибет голову. Но это лишь видимость - крепко держатся морозные иглы, прочно.

За сотню лет ни одна пока не отвалилась.

Этот терем - жилище всесильного повелителя полуночных земель, могущественного Мороза-Студенца, Ледяного Старца. Когда-то он входил в сонмище древних богов Русской Земли, но с тех пор, как Святую Русь осенил свет Христовой Веры, дед Мороз уже не так могуч, как прежде. Теперь его власть распространяется только на эти края вечных льдов - а на Русь он отправляется только зимой, вместе с метелями и буранами.

До недавнего времени у этого дивного терема был не только хозяин, но и хозяйка. Супруга старого Мороза - богиня Зима, родная дочерь Чернобога и Мораны. Белолицая красавица с румяными щеками, облаченная в белоснежную душегрейку, жестока и беспощадна - ее дыхание превращает в ледяную статую, а поцелуи замораживают кровь в жилах.

Неверна и переменчива прекрасная богиня - вначале она была замужем за Карачуном, нажила с ним сына, а потом бросила, ушла к Морозу, родила ему дочку. А после и второго мужа тоже бросила, ушла восвояси - а куда именно, никто доподлинно не знает.