- Сара, ты не поняла. Мода пятидесятых - это яркие расцветки и женственная линия плеча...

- ...самый модный принт - в цветочек. Помните, в чем пришла Мадонна на «Music Awards» в Лондоне? По белому фону зеленые веточки и синие цветки - новый образ от Prada. Кстати, там конфуз приключился. Она под ноги не смотрела и наступила на подол одной поп-звездочке, как ее... не помню... Та разозлилась! Но обложить Мадонну перед камерами не посмела. Улыбнулась и сделала вид, что все в порядке. А когда отвернулась, такую гримасу состроила, что хоть в фильме ужасов снимай!

Дружный смех сотряс стены. Дети, занимавшиеся дележкой мороженого, замерли и с легким испугом посмотрели на взрослых. Они уже достаточно набедокурили - накидали бумажек, наломали вафельных рожков, закапали мороженым стол и каждый момент ожидали выволочки.

Уф-ф-ф... Шум не по их адресу. Можно продолжать.

Отсмеявшись, Натали посмотрела на мужа и гостя, вроде только сейчас их заметила.

- Дорогой, мы вам не помешали? - спросила она с интонацией «а если помешали, то вам лучше удалиться». - Что вы тут сидите в духоте? Сходите на свежий воздух! В саду прохладно, приятно...

- Действительно, Зак, нам не хватает мужчин, почему вы прячетесь? - поддержала ее девушка - единственная стройная из дам. Волосы ее зачесаны назад и собраны в хвостик, зачесаны не гладко, а с тщательной небрежностью, пальцами, для сохранения объема. Косметика в меру. На лице едва уловимая усталость, которая появляется к тридцати годам. - Кстати, ты обещал познакомить меня со своим другом и, по-моему, забыл.

- Ах, да, извини, Мэдж, - сказал, поднимаясь, Зак. - Знакомься - это Марк. Мы с ним практически братья, росли вместе, учились. Марк, это Мэдисон, наша соседка. Помнишь, я тебе говорил...

Пришлось и Марку подняться. Он слабо пожал протянутую руку и пробормотал что-то насчет «чрезвычайно рад» тоном, означавшим «оставьте в покое». Хотел вернуться на стул, но девушка задержала.

- Очень, очень приятно, - проворковала Мэдж. Она, вроде, улыбалась, а глаза изучающе впились. - Что это с тобой приключилось? - показала на заклеенную пластырем рану.

Марк еще не придумал ей правдоподобно звучащего объяснения.

- Э-э-э...

- Небольшое дорожное происшествие, - выручил Зак

- У меня к тебе один вопрос... Конфиденциальный, - продолжила Мэдж и взяла Марка под руку. Она не собиралась оставлять нового мужчину без присмотра. - Давай пройдемся, если ты не против.

21.

Улица окатила холодом, который оказался совсем не так приятен, как утверждала подвыпившая Натали. В воздухе витали запахи, типичные для вечеринки - еды, сигарет и алкоголя. От бассейна веяло лимонным ароматизатором.

Мэдж легонько тянула Марка за локоть безвольно висевшей руки, и он следовал за ней послушно, как барашек - тупоголовый и нерассуждающий. Он не был настроен ни на болтовню, ни тем более на флирт и в другом состоянии не постеснялся бы отказаться от совместной прогулки. Сейчас ментальные и физические силы его ослабели, в том числе желание сопротивляться или противоречить. Хотелось плыть по течению, идти куда ведут, и надеяться, что маршрут окажется не слишком длинным.

Лужайка, барбекью и пальмы остались позади, Мэдж выруливала на дорогу, ведущую к воротам. Марк не против. Он привык к холоду и перестал замечать его шершавые прикосновения. Вскоре почему-то взмок, обильно, не первый раз за сегодня. Ощутил запах собственного пота, и он понравился. Так пахли мужчины до изобретения дезодоранта. Естественно. Терпко. Понравится ли Мэдж? Наплевать. Пусть принимает его как есть.

- Зак сказал, вы с ним давние друзья, - начала девушка. - Почему же я тебя здесь раньше не встречала? Я их соседка. Мы с Натали дружим... -Прикинула в уме. - ... уже года два.

Замолчала, ожидая ответной реплики. Ее не последовало.

- Разошлись с приятелем интересами или дела не позволяют чаще приезжать в гости? Кстати, ты женат?

- Нет.

- И я свободна. Совпадение - да? Некогда устраивать личную жизнь, я профессионально спортом занимаюсь. Плаванием. У нас скоро квалификационные соревнования перед чемпионатом мира. Тренируемся в усиленном режиме. Еле выкроила вечер для Натали... А ты где живешь? Тоже в Бел Эйр?

- Нет, - резко ответил Марк и насторожился.

В голове вспыхнуло «Внимание: охотница». Это сорт современных, раскрепощенных девушек, цель жизни которых - удачно выйти замуж. Единственное условие: чтобы клиент был богат, если вдобавок молод - удача вдвойне.

Тактика проста и предсказуема. Сначала она расспросит Марка о семейном положении, потом о работе, потом субтильно поинтересуется стоимостью дома. Сейчас она ведет его к парковке, чтобы выяснить - на какой машине приехал. Прикинет его кредитоспособность и решит, стоит ли продолжать знакомство.

Нет, решать будет он!

Марк почувствовал себя товаром и разозлился. Он не даст выудить из себя информацию и назначить цену. Он раскусил Мэдж еще до того, как она задала первый вопрос. Противна ее неприкрытая меркантильность. Ее мозг сейчас работает в ускоренном режиме, прикидывает возможности, строит планы. Глаза как у паучихи - сверкают хищным, черным огнем. Когда узнает, что он совладелец процветающей адвокатской конторы, прыгнет, вбрызнет парализующий яд и завернет в кокон, чтобы питаться им долго и болезненно.

Девушка наверняка опытная, знает, чем привязать к себе мужчину: без стесненья предложит секс и будет всячески ублажать. Если почувствует, что человек порядочный, то забеременеет, будет шантажировать зародышем, вынуждать жениться. Не получится окольцевать, подаст на алименты - такие прецеденты встречались в его профессиональной практике.

Включился инстинкт самосохранения. Хищнице надо отказывать прямым текстом и в грубой форме, чтобы сразу отвязалась. Если проявить нерешительность и начать вилять, она прилипнет и возьмет измором. Есть такие мужчины, считающие себя хитрецами: думают - попользуюсь девушкой, а когда надоест, брошу. Самообман. Эти девушки не дают собою бесплатно пользоваться.

Но не стоит спешить. Прежде чем грубить, Марк дождется следующего прицельного вопроса - убедиться, что не ошибся. Только потом с чистой совестью и огромным удовольствием разочарует Мэдж. Не он, а она попадет в ловушку. Это станет маленькой, но вдохновляющей победой сегодняшнего вечера.

- У меня давно нет постоянных отношений, - продолжала ворковать Мэдисон, как бы ненароком прижимаясь грудью к Марку. - Беда современных людей - совершенно нет времени на устройство личной жизни. Трудно познакомиться с кем-то случайно. А через компьютер... как-то неестественно, исчезает элемент романтичности... Не подумай, что жалуюсь. Меня все устраивает. Живу с родителями. Это немножко не по-американски, но мне некогда искать отдельное жилье и поддерживать там порядок. Занимаюсь спортом. Учусь в университете на домашнего врача. Кстати, что делаешь в выходные? Можно съездить вдвоем куда-нибудь. Отель «Четыре сезона» недавно открылся после ремонта. Говорят, там уютно как в раю...