Враги появились через пару минут и сразу же, обнаружив нас, рассредоточились по склону, используя выступы и валуны, как укрытия.

— Сотвори нам односторонний щит.

Кровь из рассеченного лба застыла на лице друга боевой раскраской, диковатой и пугающей. Не меньше пугала и полубезумная хищная улыбка. Ха…ос! А ладно, Хаосу тут самое и место! С такой ухмылкой Крис ввязывался в отчаянные и опасные… смертельно опасные авантюры.

Не отпускай!..

Чем безнадежный бой отличается от пропасти под ногами? Ничем, если я в этот раз сумею удержать друга от роковой ошибки.

— Подожди!

Я вцепилась в ладонь рыжика, не давая колдовать. Этого противника нам не одолеть, мы и пять минут назад победили чудом. Бороться безнадежно, хотя, честно говоря, сдаваться в плен следовало раньше, до того как мы в буквальном смысле слова уложили прошлый отряд. Как отомстят нам обозленные колдуны, я боялась думать.

Крис, недовольный гибельным промедлением, обернулся, собираясь спорить, приводить те же доводы, что я сама прокручивала в голове.

— Подожди, — повторила.

Сердце бухнуло, недоверчиво и радостно, не в силах принять робкий луч вспыхнувшей надежды.

Я знала возглавляющего отряд дракона.

Харил тиа Гранст, «крестьянин» из Подковка. Альтэсса прислушалась к моим словам и «заметила» перспективного полукровку, доверив ему командование одним из перьев.

Похоже, мы наконец-то вернулись к своим.

[1] Приветствую, эсса. Давно не виделись.

С тех пор, как мы встретились с отрядом Харила, прошло несколько дней — на редкость спокойных, а потому чудесных дней, безопасных и лишенных тревожного ожидания неприятностей.

Войска Матери-Спасительницы отступали, стягивались к древней столице, где меньше чем через месяц должен был состояться последний бой, виденный мной во сне. Альянс, наоборот, осмелел, посылая воинов все дальше вглубь вражеских территорий. Из вежливости (чувствовалось, что распылять силы командиру очень не хотелось) мне предложили дать сопровождение в главный лагерь. Представать пред грозные очи сестры я не спешила, поэтому без раздумий и к облегчению Харила (которому и так пришлось выделить алых для охраны пленников) отказалась, отправившись на небольшую прогулку вместе с разведчиками.

Солнце, по-летнему горячее, пробивалось сквозь рваный полог леса, иссекало зеленые сумерки сияющими струнами и вонзалось в сосны, заставляя их плакать смоляными слезами. Влажная земля пружинила и проминалась под ногами, предупреждая о близости болот. Отпускала она неохотно, с противным чавканьем — и во мху еще долго виднелись глубокие следы подошв. Парило. Постоянно хотелось пить, благо родники встречались каждые двести-триста саженей.

Духота выматывала сильнее кустарников и буреломов, а их тоже хватало на нашем пути с избытком. Последние полчаса я все собиралась попросить о внеочередном привале, но пока крепилась, не желая становиться обузой, задерживающей отряд. Алые, конечно, ничего не скажут, а вот Крис не упустит шанс поддразнить. Стиснув в зубах огрызки упрямства, я с завистью косилась на бодро шагающего рядом Харила.

Дракон, чудилось, не замечал неудобств. Даже не обладая эмпатией сенсорика, я ощущала воодушевление алого, и честно признать, для приподнятого настроения у командира отряда были законные основания.

Задание оказалось куда легче, чем планировалось изначально. Погода по эту сторону гор две недели держалась сухая и теплая. Вражеский разъезд встретился лишь однажды, и тот свалился на наши с Крисом дурные головы: к появлению алых Альянса западники представляли собой штабель сонных тел — вяжи, не хочу. А после полудня мы должны достигнуть убежища охотников, куда отряд и направлялся до встречи со мной и рыжиком.

Так что разведка на территории противника обернулась легкой прогулкой, еще и с приятным бонусом в виде помощи эссе — Повелительница Юга, несомненно, не оставит сей факт без внимания и отблагодарит подданных за верную службу. Вслух Харил, конечно, мысли не озвучивал, боясь спугнуть удачу, а потому болтал о пустяках.

— Утомились поди, благородная леди? Вам-то в небеса взмывать пристало, а не болотную грязь месить. Ничего. Сейчас лесок пересечем, за ним озеро должно быть и небольшой водопад. Воздух посвежеет, дышать всяко легче, чем в низине. А там и цель рядом. Выполним приказ, домой можно собираться. Солнцеликая заждалась, да и вам, небось, не терпится вернуться…

Съедаемая тревожными мыслями, я не разделяла чужую радость. До штурма Гайи оставалось меньше четырех недель, но я не могла решить, что угнетает больше: предначертанная Юнаэтрой через месяц гибель или разговор с сестрой, должный состояться несколько ранее? Харатэль, несомненно, приготовила немало «ласковых» слов, чтобы высказать мне за очередное безрассудство. Да уж! Так «не терпится вернуться», что я снова покоряю горные хребты, а не бегу с докладом к Альтэссе.

Была и вторая причина, по которой мы с Крисом решили присоединиться к отряду Харила. Я по-прежнему ничего не знала о Галактии и надеялась, что охотники сообщат мне хоть какие-то подробности о судьбе подруги.

Крис тоже хмурился. Последние пару часов сенсорик напоминал недоуменно принюхивающуюся лайку и с каждым шагом мрачнел все больше, пока не объявил:

— Впереди нет живых.

— Вы уверены, мэтр Кристофер?

Прозвучавшие в голосе Харила сомнения были простительны: тяжело менять праздную беззаботность на боевую готовность, особенно когда еще ничего не предвещает беды. Рыжик мрачно нахохлился и не ответил. Переспрашивать командир отряда не стал, а спустя минуту драконы замедлили шаг, выслав пару разведчиков.

— Впереди нет живых, — повторил Крис, покосившись на кусты, за которыми скрылись алые. — Ни союзников, не врагов.

Харил спорить не стал, как и отменять приказ, решив, что предосторожность лишней не бывает.

Полчаса спустя мы убедились в истинности слов сенсорика. Сражение, произошедшее между Братством и западными завоевателями, закончилось больше недели назад.

Убежище охотники устроили в одной из карстовых пещер. Расположенный на высоте двух саженей вход до недавнего времени скрывали пышные кусты боярышника. Но нападавшие точно знали, где находится цель, и их не обманули нехитрые уловки. Не остановили их ни крутой подъем, ни массивные деревянные ворота в глубине пещеры, от которых уцелели одни полуобгоревшие опорные столбы. Драконы пришли убивать и отступать не собирались.

Мертвец, ничком навалившийся на куст, напоминал тряпичное ростовое чучело — из тех, что сжигают на празднике в последний день лютеня, знаменуя окончание зимы. Второе тело, изломанное и порядком погрызенное зверьем, скорчилось у подножия. В заскорузлых, перемазанных землей и кровью лохмотьях угадывались остатки егерской куртки, значит, перед нами был человек.

Вспомнилось разгромленное убежище Братства под Подковком, и я невольно поежилась, уже понимая, что встречу дальше.