Здесь налево. Теперь сюда, за мешки. Траншея вроде игрека, основной ход и аппендикс. Французы пытались было пробиться, но мы на них здорово страху нагнали. Теперь всё верхом лезут, через брустверы… Пулеметов мало, да и к тем, что есть, патронов на десять минут боя. Дважды отправляли группы для разведки и сбора боеприпасов, но ни одна не вернулась.

– Есть сведения, кто остался в строю из стариков? Юнгер? Тиммерман? Толль? Тихий Маркус? Из отделения Херцога есть кто?

– Юнгер и Тихий Маркус уже отслужили свое. Мы видели их тела, когда пробивались сюда.

Дирк не застонал только потому, что воспротивились сведенные судорогой губы, которые сжались и не хотели пропускать сквозь себя ни звука.

– Юнгера почти сразу… – сказал Мертвый Майор, придав этому молчанию какой-то иной смысл. – Просто не повезло. Снаряд рядом с его позицией упал. Маркуса в рукопашной положили. Хороший боец был, мир его праху. Пятерых французов вокруг себя оставил. Но кто-то сзади подобрался и топором…

– Да будет добра к ним Госпожа, – сказал торопливо Клейн. – А что танки?

– Три осталось. Один огромный, как дом. Херцог уверяет, что всадил в него дюжину патронов, а тот даже не шелохнулся.

– «Пикардия».

– Она самая.

– Где сам Херцог?

– Продолжает свою дуэль. Он с этим танком точно счеты сводит. Совсем рехнулся, должно быть. Я пытался утащить его в траншею, но куда там… Бормочет что-то про трофей и все садит из своего «слоновьего ружья». Вон он, сидит…

Херцог, обычно славившийся безукоризненным выбором позиции, казалось, просто игнорирует незыблемые законы маскировки. Он занял поднимающийся над траншеей бетонный короб – из тех, что французы называют «пилюльными коробочками». Прежде заботливо укрытое от чужих глаз сооружение выглядело плачевно. Прямые попадания отгрызли от него множество кусков и практически сточили один из углов. Снизу огневая точка выглядела остовом замка, пережившим многомесячную бомбардировку. Дирку показалось невероятным, как кто-то может сидеть там, особенно если этот кто-то – Херцог, редко делавший более двух выстрелов с одной позиции. Судя по тому, что французы вели по этому сооружению ураганный огонь, стрельба его единственного обитателя достаточно их потревожила.

Наконец показались «Висельники». И даже ругательства, ждавшие своей очереди на языке Дирка, остались непроизнесенными, так и остались лежать, точно отсыревшие гранаты. То, что когда-то было вторым взводом «Веселых Висельников», теперь свободно разместилось в короткой V-образной траншее. Дирк узнавал «Висельников» по лицам и номерам, но на каждого узнанного приходилось слишком много пустого пространства, не занятого никем больше.

Однорукий Классен оказался среди везунчиков. Шлема на нем не было, лицо посерело от порохового дыма до такой степени, что казалось сделанным из оберточной бумаги. Но топора он из единственной руки не выпускал. Рошер снаряжал пулеметными патронами ленты, и, судя по тому, как бережно он это делал, запас был совсем невелик. Варга, устремив в пустоту взгляд вечно сонных глаз, казался дремлющим, но зарубки на его панцире свидетельствовали о том, что скучать ему не пришлось. Еще трое рядовых держали вход в траншею, вооружившись тем, что попалось под руку: саперные топоры, обломки пик, прочий траншейный мусор. Ноги одного из них были изрублены до такой степени, что мертвецу приходилось держаться рукой за стену, чтобы не упасть.

Хорошо встали, отметил Дирк и почувствовал гордость за Крамера. Намертво заперли траншею, прикрывая друг друга. Достаточно французам пробиться в устье и притащить хотя бы один пулемет… Но они не пробьются. Не сейчас.

– Господин унтер! – Классен отсалютовал ему топором. – Добро пожаловать!

Мальчишка не унывал, даже напротив, выглядел непривычно возбужденным. Наверное, предвкушал последний бой и героическую смерть с оружием в руках. Вторую на его памяти.

– Решил зайти в гости, проверить своих «Висельников», – усмехнулся ему Дирк, ныряя вниз и прикрывая голову. Где-то рядом лопнул шрапнельный снаряд, в траншею полились сотни песчаных водопадов с поверхности. – Смотрю, у вас здесь настоящая пирушка.

– Так точно. Угощаем французов, чем есть, господин унтер!

– Отлично. Не жалейте перца, французы любят поострее!

– Есть не жалеть перца!

Появление Дирка вызвало оживление. Наверное, его уже считали погибшим. Дирк встретил каждый обращенный к нему взгляд, кому-то кивнул, чьего-то плеча коснулся рукой. Мертвецов в траншее было так мало, что это не заняло много времени. Он даже снял шлем, чтобы все «Висельники» видели его лицо. И спокойствие, которое, как он надеялся, все еще властвует над этим лицом.

Боковой отросток траншеи приспособили под временный штаб и госпиталь, если, конечно, могут существовать госпитали для мертвецов. Когда Мертвый Майор сказал, что Тоттлебена почти разрубили пополам, он ничуть не преувеличивал. Удар, который достался командиру третьего отделения, мог перерубить вековой дуб, и только исключительная прочность доспехов каким-то образом помогла ефрейтору не разделиться надвое. Тоттлебен сидел у стены, безвольно привалившись к ней спиной, ноги не держали его. И держать не смогли бы, поскольку были практически отделены от него.

Крамер ходил взад-вперед, раздраженно комкая карты. Оказавшись командиром крошечного отряда, затерянного в дебрях траншей, ничтожного и беспомощного, он не пал духом. Напротив, судя по всему, его пытливый ум каждую секунду тратил на осмысление ситуации и выработку плана.

– Трое за последние полчаса!.. – выкрикнул он со злостью, не замечая Дирка за спиной. – А мы не можем даже высунуться, сидим, как дохлый рак в норе!..

– Потери неизбежны, – спокойно отозвался со своего места Тоттлебен. – Французы превосходят нас семь к одному. Даже без учета танков и артиллерии.

– Это не потери, это медленное уничтожение отряда! – Крамер дал волю своему голосу, и его эхо задребезжало в искусственном ущелье под выцветшим зеленым небом из маскировочных сетей. – Нам стоило идти вперед для воссоединения с четвертым отделением Карла Йохана! Зря я вас послушал. Надо было идти…

– Вы сами знаете, что это невозможно, ефрейтор Крамер. Три штурмовые команды окружили нас полукольцом. – Тоттлебен ткнул пальцем в карту. – Они вспороли бы нам бока, как испанские бандерильеро – прущему напролом быку. Еще две только и ждут нашего движения, перекрыв основные ходы сообщения с этих сторон. Четвертое отделение, если оно еще существует, так же далеко от нас, как если бы между нами был Ла-Манш. Мы отрезаны. Мы больше не самостоятельная сила, лишь очаг сопротивления, тлеющий до тех пор, пока французы не решат заняться нами всерьез.

– Они передавят нас здесь, как мышей, засевших под полом!

– Французы оказались быстрее, чем мы думали, – Тоттлебен кивнул, – стремительнее. Злее. И теперь уже поздно состязаться с ними в скорости. Они владеют почти всеми ключевыми позициями нашего участка. А учитывая, что мы почти лишены разведки, можно предположить, что и всеми.