сторожей (дядьки лет по пятьдесят), которые мне сообщили, что большая часть прежних обитателей сгинула где-то в море, старики уехали к родственникам, а сам дом с небольшим участком выставлен на продажу. Предложил им пару экю за то, чтобы приютили здесь нашу компанию на несколько дней, получил согласие. После чего усыпил их на всякий случай и пошел за своими.

Разбудил сторожей, когда все уже были во дворе усадьбы. Дядьки ошалело вертели головами и протирали глаза, а мы их вежливо, но настойчиво попросили поделиться с нами новостями и никуда до нашего отъезда не отлучаться. Или до тех пор, пока не выяснится, что в обстановке ничего угрожающего нам нет. К счастью, сторожа оказались понятливыми.

А вот обстановка была для нас самой неблагоприятной. Оказалось, что с весны во Внутреннее море зачастили отряды хавингов, их походы почти всегда были недолгими, но крайне успешными. Недолгими они были только потому, что добычу грузить становилось некуда и приходилось возвращаться. Захватили десятки купеческих кораблей, ограбили многие прибрежные поселения. Вроде даже несколько городов взяли ватаги, но ограбить как следует не смогли, ибо слишком много там всего было. Сопротивление легко подавлялось благодаря новым тактике и оружию. Магов резали как баранов. Тут рассказчик смутился, посмотрев на нас.

Выдержки молодым аристократам хватило. Только у нескольких, самых молодых, заиграли желваки. Да взгляды потяжелели. А так, сидят – спины ровные, голоса тоже. Уточняющие вопросы задают только по делу и даже друг другу умудряются не мешать. Мне оставалось только помалкивать да слушать.

Так вот, самое неприятное заключалось в том, что успешность походов молодежи раззадорила местных князей. И сейчас в Гавеле собрались корабли и дружины не только местного князя, но и из Олеба и Калмара. Плюс подтягивалось ополчение охочих людей. Не только хавинги, но и те, кто постарше. В общем, собралось до двухсот кораблей. А воинов? Много. Для местных реалий так точно. Больше десяти тысяч. А скорее, больше двадцати. Тут уже речь шла не о том, чтобы налететь, ограбить и сбежать, а о том, как подойти не спеша и промаршировать по королевствам подобно саранче, оставляя за собой пустую землю.

Но официально война южанам Внутреннего моря еще не была объявлена. Народ только собирался на тинг. Вроде как обсудят между собой дела и планы воины трех княжеств, вынесут решение и только потом пойдут войной. Если решат ее объявить, конечно. Но в таком решении никто не сомневался, князья о взаимных обидах не вспоминали, с корабля на корабль в гости друг к другу ходили, пировали.

Обычные воины тоже ожидали, пока все соберутся, – и пили.

– А в поход-то после такой пьянки они выйти смогут? – не выдержал я.

Оказалось, смогут. Всеобщий загул перед тингом – это традиция. Такие собрания по ерунде не собирают, обычно на них решают вопросы войны и мира. То есть объявления войны, а с миром и так все понятно. В походе никто пить не будет, вот и надо перед ним повеселиться.

– Когда же состоится сам тинг?

– Как только князья решат, что больше никого ждать не будут. Может, завтра, может, через неделю. Но не позже. Ждать до зимы смысла нет. Тем более что во Внутреннем море осенью эолии редки, а зимой, наоборот, часты.

Не знал. Но надо учесть. Хотя как? Ноги делать надо отсюда, да побыстрее.

На разведку в город отправились втроем с Рудоном Аскони и, представьте себе, Огастом Фьерделином. Волком он смотреть на меня не перестал, но слушался в последнее время наравне со всеми. Клеона тоже хотела идти, но выводить на улицы, полные пьяных воинов, девушку – нарываться на проблемы. Подозреваю, Фьерделина послала она – хотела иметь свои уши и глаза в городе. Значит, полностью мне не доверяет. Жаль. Но я бы на ее месте постарался поступить так же.

Приоделись мы так, чтобы сойти за местных. По крайней мере, чтобы не слишком выделяться. В общем-то особой разницы в одежде между северянами и южанами нет, климат тут теплый. Так что накинули плащи на местный манер – на одно плечо, да банданы накрутили на головы. Носят их тут почти повсеместно.

В самом городе народа было мало. Оживление начиналось около кабаков (которые мы обходили) и в порту. Но там мы приняли деловой вид и двинули вдоль причалов к одной из групп больших кораблей. Вроде как из Калмара. Мои спутники, по их уверениям, в вымпелах разбирались.

В принципе я просто хотел посмотреть на главные боевые силы северян, чтобы немного лучше понять, насколько грозными противниками на море они могут быть. А так меня больше интересовали купеческие суда, сбившиеся в дальнем углу бухты за военными кораблями. Купцы, скорее всего, были трофеями – как раз из Внутреннего моря. Не похоже, чтобы они явились сюда торговать.

Пройти оказалось непросто. Именно на этой группе кораблей, как выяснилось, сегодня пировали князья с лучшими дружинниками. Князь Калмара угощал. Кажется, уже в третий раз, как я понял из подслушанных разговоров.

Дружинники в основном сидели на том же корабле, а также на двух других, пришвартованных к нему бортами. Но и на причале их тоже хватало. Да, корабли пришвартовали носами к пристани, чуть под углом, а пройти на них можно было только по длинной и узкой досочке-сходням. Тест на трезвость?

А возможно, и мера безопасности. Так как носовая надстройка возвышалась над пристанью метров на пять, досочка была перекинута не прямо на землю, а на довольно высокие козлы с приставной лестницей. А вокруг этого сооружения и частично под ним в античном стиле в живописных позах сидели или лежали воины. В основном в броне, обязательно – при оружии и обязательно – с кружками. Довольно приличных размеров бочка, из которой и пополнялось содержание кружек, стояла как раз на козлах, подпирая досочку-сходни.

Весьма надежная система охраны. Причем в обе стороны. К пирующим князьям никто лишний на корабль не проберется и никто из захмелевших гостей не сбежит с застолья.

При такой охране долго пялиться на корабль было бы легкомысленно. Пришлось идти дальше. Только отметил, что с относительным комфортом на таком судне можно разместить человек сто, а если квадратно-гнездовым способом пиратов Карибского моря, у которых выделялся один гамак на двух моряков (ибо спать надо посменно), так и втрое больше.

Купеческие суда и правда оказались «призами». Мы представились как мелкие дворяне из Олеба, у которых денег на нормальный корабль не хватает, а в поход хочется пойти на собственном судне, а не в составе чьей-то команды. И новые хозяева (местные, из Гавела, так что общую родню искать не стали) были бы рады их продать, выбирай любой. Но только после похода. Сейчас – князья запретили. Суда хоть и тихоходные по сравнению с местными кораблями, но груза на них влезает больше, а команда требуется совсем маленькая. Вот князья и озаботились, чтобы всю добычу