– То, что вы предлагаете мне, господин, – медленно начал Квазимодо, намеренно сделав акцент на слове, – огромная честь для меня… если я, конечно, правильно уловил и понял смысл ваших слов. Но вы, кажется, забыли, что предлагаете все это… рабу. Вашему рабу, которого вы – пусть даже и чужими руками – купили для того, чтобы он развлекал посетителей вашего Атриума. А рабов обычно не просят стать своими сторонниками – им просто приказывают быть верными. И тем более – рабам не предлагают того, что сейчас предлагаете мне вы. Так что, мой господин, я, рискуя вызвать ваш гнев, пожалуй, откажусь от столь заманчивых перспектив. Они достойны другого человека – свободного и наделенного правом выбирать, а также – самому распоряжаться собой. Но никак не раба. А я… я слишком хорошо знаю свое место, мой господин!

Мазюков было нахмурился, услышав такую довольно дерзкую отповедь. Но потом поморщился и махнул рукой.

– Этот-то вопрос как раз легко решаем, – небрежно сказал он. – Я могу хоть сейчас даровать тебе свободу. Потому что твое место, парень, уж точно не среди всякого грязного быдла! Что ты скажешь на это?

Костя поднял на олигарха взгляд сквозь все еще влажные ресницы. Прислушался к тупой боли в плотно зафиксированной тряпкой щиколотке. Словно заново ощутил все рубцы на своем теле и все, какие есть, раны на душе. Последняя, нанесенная вот этим человеком, который сейчас расписывал ему радужное будущее и манил волей в обмен на предательство, саднила и кровоточила сильнее всех прочих.

– Не надо мне вашей свободы, – просто сказал он. – Лучше… верните мне друга!

Атриум, несколько дней спустя

…Полной неожиданностью для Сталкеробанды оказалось то, что Мазюков не только охотно «проглотил» заранее заготовленную ими историю о пропавшем со станции мальчике, но и не стал особо торговаться за Костю. Ему даже не пришлось тонко намекать, что слухи о том, что Ганза торгует людьми, уже вовсю ходят по метро и ничуть не добавляют Содружеству плюсов в репутацию.

Причины столь странного альтруизма довольно-таки прижимистого и расчетливого дельца выяснились чуть позже, когда Мазюков, снабдив их запиской о том, что разрешает забрать мальчика, велел одному из своих людей проводить гостей с Лиловой ветки до Атриума.

– Вовремя вы тут появились, – проворчал по дороге сопровождающий. – Пацан-то ваш в такую переделку угодил, что теперь неизвестно еще, выживет или нет!

– Что вы имеете в виду? – мигом насторожился Сарф, а его товарищи даже приостановились, услышав такое.

– Да было у нас тут пару-тройку дней назад… Какой-то чудак из Зверинца плохо запер клетку с одним из монстров. Тот вылез и пошел носиться по всему комплексу. А тут как раз аренные бойцы со станции возвращались, и пацан ваш с ними был. Что-то у него там с ногой случилось – потому что ходить не мог, и парни его несли по очереди. Так вот. Только они вышли из переходов – навстречу им эта зверюга. И ведь какая хитрожопая тварь – кинулась прямо на того бойца, что нес мальчишку и потому не мог нормально отреагировать на нападение! А у парней ни оружия при себе, ни даже ножей. В общем, порвала эта тварь их знатно. Того, кто пацана нес, сразу насмерть загрызла, ну, и парнишке досталось – будь здоров. Хотя, если бы тот боец не закрыл его собой – и пацану бы тоже хана была. Второму бойцу, правда, досталось меньше. И он успел оторвать от стены какую-то ржавую трубу. Как вмажет тварюке промеж ушей!.. У той и мозги по стенам. В общем, отбиться удалось, но человека они все же потеряли. И мальчишка теперь – то ли выживет, то ли нет… – словоохотливый провожатый скорбно покачал головой. – Я вообще скажу, мужики – одни беды с этими мутантами! У нас ведь тут был один – ровесник вашего. Они, вроде, даже дружили. А потом хозяин велел того мута на опыты в Полис свезти. А тот по дороге как-то ухитрился натравить на охранников своих родственничков-мутантов из туннелей и, пока те жрали, под шумок смылся. Хозяин, как узнал про это – рвал и метал так, что не подступиться было!

Услышав сильно подправленную версию приключений Крыса, сталкеры переглянулись. Ну да, следовало ожидать, что на пацана-мутанта повесят всех собак, да еще и выставят его виновником гибели людей!

Информация же о случившемся с Костей была сродни грому с ясного неба. Одна и та же мысль пришла в головы всем троим. А не было ли причиной столь аномальной сговорчивости и щедрости Мазюкова то, что ему было уже невыгодно заботиться об умирающем от ран невольнике, и он был рад сплавить его хоть кому-то, пусть даже по дешевке?

Вполне себе могло быть и так! Про Мазюкова же говорили, что он из любого дерьма деньги сделает и своей выгоды никогда не упустит!

Сопровождающий привел Сталкеробанду в Атриум, представил хмурому усатому крепышу по прозвищу Гай и, откланявшись, поспешил обратно на Курскую.

– Чем могу быть полезен? – спросил Гай, рассматривая троих незнакомцев в сталкерской экипировке и с нашивками Конфедерации 1905 года на рукавах курток.

Подошли еще двое бойцов. На одном из них – плотно сбитом, повадками похожим на охотящегося манула – белело несколько свежих, с проступающими алыми пятнами, повязок. Видимо, это и был один из тех двоих, кому пришлось врукопашную сражаться с вырвавшимся из клетки монстром.

– Кевлар, – представился перебинтованный.

– Людоед, – сверкнул белозубой улыбкой его товарищ – высокий смуглый здоровяк.

Сарф подал Гаю записку Мазюкова.

– Мы пришли забрать домой пропавшего с нашей станции мальчика, – сказал он. – Мазюков, как видите, не против.

– Погодите-ка, мужики… – недоуменно приподнял бровь старший гладиатор и еще раз пробежался взглядом по нашивкам Сталкеробанды и по тексту записки. – Что-то тут у вас не сходится! Костя же сам нам рассказывал, что он родом с Черкизона. А тут приходите вы и говорите, что он ваш, с «девятьсотпятки». Какое он имеет отношение к вашей станции, и… имеет ли вообще?

Серый, сам отличавшийся изрядной подозрительностью, одобрительно усмехнулся и покосился на товарищей.

Сарф тоже улыбнулся и кивнул. Он был готов к такому повороту, ибо этим людям Марк разрешил открыть правду.

– Отношение имеет, и самое непосредственное, – ответил он. – Дело в том, что сейчас у нас на станции сидит один человечек… Оч-чень такой интересный – черноглазый, с когтистыми пальцами… И вот этот человечек ждет не дождется, когда мы привезем к нему его друга… Собственно говоря, это он нас сюда за ним и отправил.

Глаз Гая расширились, он переглянулся с товарищами.

– Крыс? – медленно проговорил старший гладиатор. – Он разве жив? Нам сказали, что он погиб по пути в Полис… Вернее, что он якобы призвал и натравил на охранников туннельных монстров, а сам бесследно смылся. Бред, конечно, Крыс – нормальный парень, он не мог бы так поступить. Да и как, и куда тут смоешься – в кандалах-то? Потому мы и уверены были, что он тоже погиб.

– Да живой он! – Серый покопался в кармане и протянул атриумцу знакомый значок с нахмуренным смайликом, что некогда был прицеплен к безрукавке скавена и каким-то чудом не потерялся во время его подземных скитаний. – Вот, просил передать на случай, если вы не поверите.