Между тем ледовая обстановка ухудшалась. Плохо приспособленная для долгого плавания во льдах «Жаннетта», к тому же уже почти два года находившаяся в полярных водах, начала ложиться на борт, и утром 13 июня раздавленное льдами судно пошло ко дну. Экипаж – 33 человека – высадился на лед. К счастью, удалось спасти шлюпки, сани, ездовых собак и провиант. Де-Лонг решил двинуться на юг, чтобы достичь сибирского побережья.

В конце июля Де-Лонг и его спутники находились на широте 77º 42′. На горизонте показалась земля. Но это, увы, был не долгожданный материк, а небольшой пустынный островок Семеновский. Он был сложен из ископаемого льда, и впоследствии, к середине ХХ в., полностью растаял. К югу от острова море было свободно ото льда. Разместившись в трех лодках, утром 12 сентября путешественники двинулись к сибирскому берегу, до которого им предстояло преодолеть по морю 140 километров. В одной лодке находился сам Де-Лонг с 13 матросами. Второй лодкой командовал лейтенант Чипп, третья находилась под командованием инженера Мелвилла. Первый день пути прошел благополучно. Но вечером поднялся сильный ветер, крепчавший с каждой минутой. В темноте гонимые бурей лодки потеряли друг друга.

Монумент в честь Де-Лонга в США

Группа Мелвилла 14 сентября достигла устья Лены и, поднявшись вверх по реке, остановилась в покинутом зимовье. Через несколько дней якуты обнаружили обессилевших моряков и пришли им на помощь. Спустя две недели Мелвилл прибыл в селение Булун. Здесь он встретил двух матросов из группы Де-Лонга, посланных начальником экспедиции на разведку. Люди были в состоянии полного истощения – они прошли пешком около 250 километров.

Необходимо было немедленно отправляться на поиски Де-Лонга и его товарищей. Мелвилл собрал местных жителей с санями и собаками и направился на север. После долгих поисков он нашел многочисленные следы стоянок, но ничего не узнал ни о судьбе Де-Лонга, ни о группе лейтенанта Чиппа. Зимние метели помешали дальнейшему продвижению вперед…

На поиски пропавших путешественников отправилось несколько поисковых партий. Спасатели прошли вдоль всего восточно-сибирского побережья. Но тела пропавших без вести были найдены лишь спустя пять месяцев, в марте 1882 г. Рядом с телом Де-Лонга лежал его дневник, повествующий о невероятно тяжелых испытаниях, выпавших на долю моряков. До самого последнего момента почерк начальника экспедиции оставался безукоризненно четким: «Мы можем ждать спасения лишь от чуда – более никакого исхода я не вижу…»

Судьба лейтенанта Чиппа и его людей так и осталась неизвестной.

В начале XIX в. промышленник Яков Санников с северного берега о. Котельного – одного из группы Новосибирских островов – увидел в 70 верстах от него неизвестную землю. Но Санникову не удалось самому достичь ее. Авторитет Санникова как первооткрывателя был высок, так что никто не усомнился в том, что виденная им земля существует. Но никому так и не удавалось достичь ее.

Цель отыскать эту землю поставил себе Эдуард Васильевич Толль. В 1885 г. он принимал принял участие в полярной экспедиции под руководством А.А. Бунге. Во главе отдельного отряда Толль обследовал острова Большой Ляховский, Землю Бунге, Фаддеевский и западный берег острова Новая Сибирь. Во время этого путешествия он впервые увидел ту самую землю, которую когда-то описал Яков Санников. Это случилось 13 августа 1886 г. По мнению Толля, загадочная земля отстояла на 150–200 километров к северу от Новосибирских островов. Он был убежден, что экспедиция Де-Лонга, открывшая острова Беннета, Жаннетты и Генриетты, вплотную приблизилась к тайне Земли Санникова.

21 июня 1900 г. из Кронштадта вышла паровая шхуна с парусной оснасткой «Заря», на борту которой находилась научная экспедиция, возглавляемая Толлем. За два года плавания ей предстояло пройти вокруг Таймыра, изучить Новосибирские острова и исследовать прилегающую акваторию Северного Ледовитого океана. Но главной целью являлись поиски Земли Санникова.

«Заря» благополучно прошла Баренцево и Карское моря, зашла в Диксон, а оттуда двинулась к мысу Челюскин. Толль надеялся зазимовать на восточном берегу Таймыра, но погода внесла свои поправки: зимовать пришлось у западного входа в Таймырский пролив. Весной 1901 г. Толль взял курс на остров Беннета, расположенный к северу от архипелага Новосибирских островов. Где-то к северо-западу от него лежала Земля Санникова…

В навигацию 1901 г. «Заре» удалось подойти к острову Беннета на 12 миль. Дальше начинались тяжелые льды. Перезимовав у о. Котельный, Толль летом 1902 г. снова попытался пробиться к острову Беннета и снова потерпел неудачу. Запасы угля на шхуне иссякали. Следующим летом «Заря» должна была уходить во Владивосток, а цели экспедиции так и не были достигнуты. И тогда Толль решается на отчаянный шаг. Оставив «Зарю», он отправляется в санно-шлюпочный поход к острову Беннета, чтобы оттуда идти к Земле Санникова…

Вместе с Толлем пошли астроном и физик Ф.Г. Зееберг и два опытных промысловика – эвен Николай Дьяконов и якут Василий Горохов. 3 июня 1902 г. четверка отважных двинулась в путь. Больше этих людей никто никогда не видел.

Групповой снимок участников экспедиции на борту «Зари». Эдуард Толль третий во втором ряду слева

Перед уходом Толль оставил капитану «Зари» Ф.Л. Матисену распоряжение: после вскрытия моря шхуна должна была идти к мысу Эмма на острове Беннета, где планировалась их встреча. Однако выполнить волю начальника экспедиции «Заря» не смогла из-за трудных ледовых условий, хотя Матисен предпринимал героические усилия. «Заря» повернула на юг…

Весной следующего года на поиски Толля отправилась спасательная экспедиция, которую возглавил лейтенант А.В. Колчак – будущий адмирал и Верховный правитель России. В течение 8 месяцев, ежеминутно подвергаясь смертельным опасностям, Колчак и его спутники искали следы пропавшей экспедиции. В марте 1903 г. на острове Новая Сибирь им удалось обнаружить последнюю стоянку Толля и его спутников перед их уходом на остров Беннета. К деревянному столбу была прикреплена консервная банка, внутри которой лежала записка, написанная рукой Толля: «…Отправляемся дальше 12 июля днем. Все благополучно».

17 августа 1903 г. спасатели во главе с Колчаком высадились на острове Беннета. Едва вельбот подошел к берегу, как один из участников экспедиции подцепил багром лежавший на прибрежной отмели блестящий предмет – это была крышка от алюминиевого котелка. Еще не дойдя до мыса Эмма, участники спасательной экспедиции наткнулись на новые следы пропавшей экспедиции. А на самом мысе Эмма спасатели нашли стеклянную бутылку, в которой лежали три записки. Из них спасателям узнали, что Толль с товарищами провели на острове Беннета по крайней мере 98 дней и что они собирались здесь зимовать в построенной ими избе. Вскоре отыскалась и изба: она до половины была заполнена снегом, который смерзся, превратившись в ледяную глыбу. Когда спасатели попробовали расколоть лед, из-под груды камней появился на свет обшитый парусиной ящик, в котором лежал еще один документ. Это был отчет Толля на имя президента Российской академии наук. К нему была приложена короткая записка: «Отправимся сегодня на юг. Провизии имеем на 14–20 дней. Все здоровы. Э. Толль. 26.Х – 8.XI.1902 г.».