Сергей стоял у мутной белой стены секретного подвала и смотрел на темные пятна в ее глубине. Они были неподвижны, но князю почему-то казалось, что со времени последнего посещения их форма изменилась. И контуры их стали более четкими. Теперь они выглядели почти как замершие в тумане люди. Неведомые наблюдатели, напряженно высматривающие затянутый белесой пеленой путь.

«Кто вы? – мысленно обратился к ним Сергей. – Зачем вы здесь?» Он задавал этот вопрос уже в сотый раз, но ответа до сих пор так и не получил. Это казалось странным – говорить с бесформенными тенями, только кто мог его подслушать?

«Если вы наш резерв, то чего вы ждете? Когда все окончательно рухнет? Когда нас растопчет неведомый враг?»

«Жди…» – неожиданно пришел ответ. Это был не голос. Даже не вибрация стены. Это было нечто иное: мысль или ее отзвук…

«Я не могу больше ждать. – Удивление сменилось вспышкой гнева. – Мой мир на грани гибели!»

«Ты не погибнешь. – И снова у явно чужой мысли не было никакого оттенка. Ни эмоционального, ни интонационного. – Ты идущий».

«Это я уже знаю. Но что мне делать с этим знанием?!»

«Знать и понимать – не одно и то же».

«Так объясните!»

«Ты поймешь это сам. Думай».

«Я думаю. Только из этого ничего не выходит. А если я так и не найду ответа?»

«Найдешь. Ты или другой. Ведь ты идешь не один. Вы давно уже единое целое».

«Я об этом догадался. Только кто он и чем он лучше меня?»

«Он знает. Но ты идешь. Без тебя он не справится. Так же, как ты без него».

«Он знает? А-а, понимаю… Те странные решения и слова… Сначала я вдруг решил самостоятельно отправиться за Рубеж, после… за каких-то три недели вжился в роль командующего целой армией. Дальше было это странное предчувствие на орбите Данаи, когда я сказал, что в Д310 есть наши воины. После был этот пленный… Тиман… Который по прибытии на Деа почему-то выдал почти всю агентурную сеть чинидов на этой планете. Это были знания того, второго?»

«Это и еще многое другое. Он знает. Ты идешь. Вместе вы целое. Поодиночке – нет».

«А вы? Кто вы?»

«Мы указываем путь».

«Путь? Пока что наш путь лежит в ад!»

«Ты предпочитаешь дорогу на небеса?»

«Нет. Но и путь с небес меня тоже не вдохновляет. Тем более мне не нравится идти неизвестно по чьей указке и неизвестно с кем в компании».

«В конце пути вы сможете расстаться. Если ты захочешь. Но конца у такого пути не бывает».

«Обнадежили. – Сергей представил себе, что усмехается. – А если я захочу избавиться от „знающего“ паразита прямо сейчас? Это не станет концом пути?»

«Один ты не справишься».

«А если я не желаю „справляться“?!»

«У тебя нет выбора. Ты уже идешь».

«Вот как! Приехали. Хочешь не хочешь, а полезай в пекло. Разве я вам задолжал? Почему я должен вас слушаться? Ведь мы не заключали сделок. Я не продавал вам душу, а вы не предлагали мне ничего взамен».

«Мы не покупаем души».

«А что вы делаете? Взрываете миры? Перекраиваете Галактику?»

«Мы храним».

«Хранители, значит? – Сергей неожиданно ухватил давно ворочавшуюся на дне сознания мысль. – А каким способом вы нас сохраняете? Уж не резервные ли копии создаете? Пещеры Спящих Предков – случайно не ваш архив?»

«Нет. Хотя этот способ тоже себя оправдывает».

«Да? В каких это случаях?»

«Когда нет выбора».

Следующая мысль была продолжением предыдущей. Причем довольно смелым продолжением.

«Чиниды… это те самые копии? В том мире что-то произошло, и его заново заселили людьми из галактического „госрезерва“? Поэтому чиниды никак не могут отыскать корни своей цивилизации? Поэтому мы так легко нашли общий язык?»

Ответа не последовало, но Сергей был почти уверен, что попал в точку.

«Если мы исчезнем, вы тоже наделаете копий, клонов и заселите ими наше пространство? Так зачем же тогда вы пытаетесь указать нам путь к спасению?»

И снова тишина. Преображенский на секунду решил, что собеседник исчез, но тут пришел новый мыслеотзвук:

«Если ты не уверен в своих силах, мы можем разбудить в тебе не только того, кто знает, но и остальных».

«Остальных? И много их во мне?»

«Мы все».

«А вас?»

«Бесконечность».

«Нет, спасибо. Мне и с двоими „я“ несладко приходится. А если вы все в мозги ко мне залезете, будет точно перебор…»

Чужое присутствие исчезло. Сергей потрогал холодный мрамор стены и тяжело вздохнул. Кто был на мысленной связи? Высшие силы? Боги? Астральные тела единого информационного поля? Перворожденные из последнего сна о путнике или их слуги? Вот эти кляксы под слоем камня? Если б все происходило во сне, этот странный диалог можно было бы легко объяснить, но ведь князь не спал. Или…

Стена вдруг нагрелась. Да так, что Сергею пришлось отдернуть руку. Мрамор посерел и потек к ногам князя бурлящими грязно-серыми ручьями. Тени в его толще шевельнулись, обрели конкретные очертания и протянули к Преображенскому десятки рук…

Сергей испуганно шагнул назад, поскользнулся в ручье кипящего мрамора…

…– Ваша светлость!

Преображенский открыл глаза и резко сел в кровати. Горел ночник, а рядом с широким княжеским ложем стоял полуодетый Горох. В руке адъютант держал стакан воды.

– Слава богу, проснулись! Думал, не добужусь!

– А что… случилось?

– Так ведь… – Горох взглядом указал на его мокрую насквозь майку и темные от пота следы на подушке. – Метались, как в бреду, и кричали.

– Что кричал?

– А-а-а, – канонир хмыкнул. – Это почти дословно…

– Шутник. – Сергей взял из его рук стакан и сделал пару больших глотков. – Спиртом отдает…

– Я туда капель успокоительных добавил, – признался адъютант. – На травах! Никакой химии…

– Лучше бы ты чаю с медом принес. – Князь опустил ноги с кровати. – Сколько времени?

– Три тридцать…

– Можно уже и вставать.