Подождав в снятом для переговоров номере-офисе без малого час и так и не дождавшись ни появления Шишела, ни вообще ничего хорошего, Рональд Мак-Аллистер пожал плечами, дал «отбой» своей команде и, не торопясь, пошел к своему кару. Когда он пристегнул ремень и сунул ключ в замок запуска движка, в затылок ему уперся ствол.

— Здравствуй, друг сердешный, — тяжело глядя на профессора, сказал Шишел. — Вот и встретились наконец.

— Наконец, — согласился Мак-Аллистер. — Вам не кажется, что нам будет удобнее поговорить, если вы уберете с глаз эту штуку? — Он кивнул на никелированный кольт. — И вообще, мы договаривались встретиться на несколько иных условиях…

— А ты не смущайся, — успокоил его Шаленый. — Сиди себе как нет его — и все тут. Хошь — отвернись. Главное — не дергайся. Тогда и поговорим по-хорошему… Насчет снайперов в окошке напротив мы тоже не договаривались…

— Они были вооружены только парализующими зарядами, — возразил профессор.

— И насчет «жучков» — тоже не договаривались… — продолжал гнуть свою линию Шишел. — Трогай машинку — тут невдалеке и поговорим без свидетелей…

После того как Лысый Крокодил послушно припарковал свой «паккард» на пустыре за громадой Южного парка, Шишел решительно забрал у него ключ запуска и пересел на переднее сиденье. После чего стал сверлить собеседника тяжелым взглядом.

Профессор пожал плечами и предложил перейти наконец к делу.

— А дело у меня вот какое. — Шаленый развернул перед профессорским носом свою — с саперную лопату — ладонь. Камень злобно сверкнул, словно подмигивая генерал-академику.

И для Рональда Мак-Аллистера перестал существовать весь остальной окружающий мир вместе с треклятым Кольтом и с самим, собственно, Шишелом-Мышелом.

Тот, однако, внимательно наблюдала реакцией собеседника и в нужный момент, со словами «эт-ты поаккуратнее…», отвел руку в сторону и слегка ткнул профессора стволом под ребра.

— Ну что? — спросил он. — То оно или не то?

Рональд Мак-Атлистер вернулся в земной мир и слегка пожал плечами.

— Я возьму прибор…

— Не бери прибора, — посоветовал ему Шишел. — И резких движений не делай. А то будешь лежать как огурчик нежинский. Я тебе и без прибора скажу — самое оно то! Столько с ним тоски натерпелся, и чтоб не то — шутишь… И еще скажу — если мы сейчас обо всем без дури договоримся — каждый свой интерес на все сто справит… Мне этот камушек, как сто лет на торчке сидеть, не нужен. А тебе — нужен. По всему видно — нужен! Ну так как нам не разойтись по-хорошему?

— По-хорошему… — Профессор наклонил голову набок. — Если это действительно Скрижаль Дурной Вести, а не квалифицированная подделка, то, чтобы избавиться от нее вам придется выполнить некие условия… И не знаю, будет ли это называться «по-хорошему»…

— Ты не сомневайся — условие хошь какое выполню, — торопливо заверил профессора Шишел. — Ты хоть мне растолкуй — хрена эта чертовина мне покоя не дает, хрена мучает так, что аж глаза на лоб лезут?!

— Не торопитесь соглашаться насчет условий… — Профессор облизнул пересохшие губы. — Все предыдущие случаи такого рода были весьма… трагичны. Условие освобождения, как правило, бывает страшным… Вы говорите, он мучает вас? Вы что — испытываете боли?

— Кабы боли были — к врачу бы пошел… Тут — не боль, а одурь ужасная. И страх — страх такой, что тоска берет смертная… Голова эта, мертвая, отрезанная… И глюки… От такого и ангел со страху усерется, а не то что наш брат медвежатник…

— Вы — охотник на медведей? — не разобравшись, спросил профессор, не сведущий в древнекриминальной терминологии.

— Ага. Точно — на медведей. — Шишел даже чуть развеселился. — Которые о четырех лапах и с замком в пупке… И это… Одним словом, Черт ко мне приходит…

— Черт? — с интересом спросил профессор.

— Ну, Дьявол, Сатана… Или не знаю кто уж… — Шишел сделал неопределенный жест. — И все чего-то просит… А чего, не говорит. Мол, сам догадайся. Я уж и голову всю свернул, а так до конца и не понял…

— Не волнуйтесь… — вяло улыбнулся Лысый Крокодил. — Это — не Дьявол…

— И то слава богу. А то ж ведь такого мне понаплела девка эта черномазая… — Шишел тыльной стороной ладони утер бисеринки пота, выступившие на лбу.

— Вы, вообще, имеете дело не с нечистой силой, — пояснил генерал-академик. — Вы имеете дело с самим собой…

— Слушай, друг — ты прям как тот заговорил… — Шаленый скривился как от хины. — Как черт этот — мол, сам себя пойми и потом поди туда, сам пойми куда, и принеси того, хрен знает чего…

— У Камня нет никакого другого инструмента для активного воздействия на Вселенную, кроме Избранника. Вы думаете, что снять Кольцо с пальца вам мешает нечистая сила? Вовсе нет: вы сами не можете заставить себя сделать это. И никому другому не позволите это совершить. Физически Камень не препятствует тому, чтобы Кольцо было снято. Препятствие — в вашей психике, измененной контактом с Камнем. Точно так же Камень не знает заранее, какое именно воздействие должны вы оказать на окружающее, чтобы изменить информационный баланс мира в нужном направлении. Вы сами или с помощью других людей должны определить это. К счастью, вы не первый, кому приходится решать такие головоломки…

— Ты мне давай говори, что-от-меня-надобно… — попросил Шишел, стараясь говорить с высокоученым мужем, как с больным, — максимально доходчиво. — Делать-то чего? Условие свое давай…

— Начнем с того, что чисто теоретически условия этого я не могу знать… Его должен осознать тот, кто надел Перстень…

Кольт уперся в пупок профессору, а сам он, сграбастанный за грудки левой рукой Шишела, повис в нескольких сантиметрах от сиденья.

— Так какого же?! Вы что — сговорились?

— Я могу только помочь понять, что же вам надо предпринять, чтобы мы с вами могли разойтись… — довольно спокойно пояснил профессор — Кстати, бога ради, уберите вашу «пушку». Камень достаточно хорошо защищает вас… Первое, что вы должны знать о нем, — это то, что эта штука направленно оценивает и, может быть, даже изменяет вероятность…

— Какую такую вероятность? — настороженно спросил Шаленый, опуская профессора на место и благоразумно возвращая кольт в наплечную кобуру.

— Вероятность того или иного исхода случайных процессов… Ну а это означает — практически всех. В этом, собственно, и состоит способ его действия… Этот Камень вовсе не камень… Это имеющий вид кристалла пункт взаимодействия вероятностных и информационных процессов Вселенной.

— Темно говоришь… Я-то тут при чем?

— Вы просто оказались самым удобным для взаимодействия с Камнем субъектом. Он умеет выбирать, — профессор криво улыбнулся. — Раз Камень выбрал вас — можете заключать пари на то, что с вами ничего не случится.

— А за хреном тогда было в окна снайперов ставить? — раздраженно осведомился Шаленый.