Трикс, изнывающий от нетерпения и одновременно мечтающий, чтобы Маркель вообще никогда не появился, разглядывал придворных. Некоторые лица казались ему смутно знакомыми. Но даже если он с кем-то когда-то и встречался, помощи от них ждать не приходилось…

Наконец мажордом трижды ударил в пол посохом – и наступила тишина. Через несколько мгновений дверь распахнулась, и король Маркель Веселый вошел в тронный зал.

Придворные согнулись в поклонах или опустились на колени, в зависимости от своей знатности и дарованных вольностей. Кое-кто даже гордо остался стоять – впрочем, лишь на секунду, чтобы все смогли оценить их привилегию, после чего тоже согнулись в поклонах. Вольностями тоже надо пользоваться с умом…

Трикс хоть и опустился, как положено, на оба колена (будучи со-герцогом, мог бы и на одно, а то и просто низко поклониться), но искоса смотрел на Маркеля.

Честно говоря, король производил очень хорошее впечатление.

Был он еще не стар; плотен, но статен; волосы, обхваченные тонким пояском повседневной короны, лежали на плечах благородными локонами; лицо было серьезно, но с той самой затаенной и готовой в любой момент появиться улыбкой, что и обеспечила королю славное прозвище Веселый. Шел он к трону спокойно и уверенно, по пути царственным движением велев кому-то из придворных выпрямиться и что-то мимолетно ему шепнув. В общем, Маркель Веселый был вполне достойным королем из славного рода Маркелей.

– Его величество король Маркель! – торжественно объявил герольд, стоящий по левую руку от трона.

Король с достоинством уселся на довольно простой и скромный трон из отполированного белого дерева (совсем уж простым трону мешали выглядеть несколько десятков крупных черных бриллиантов, сверкающих на фоне дерева таинственным темным блеском). Вокруг трона тут же возникли, будто ниоткуда, охранники – молодые люди с непроницаемыми лицами, одетые в легкие, не мешающие быстрым движениям доспехи из серой кожи. Король обвел взглядом собравшихся и сказал:

– Доброе утро, дорогие мои!

Придворные шумно выпрямились.

– И вы, мои не менее дорогие… и куда более пахучие, – добавил король.

Алхимики стали подниматься, а придворные сдержанно захихикали.

– Сколько мы в этом году заплатили гильдии за фейерверки, краски, духи, порошок от клопов, лекарство от простуды, яды для тайной службы? – поинтересовался король.

– Семь тысяч триста шесть золотых талеров! – мгновенно отозвался мажордом.

– Дорогие вы мои… – с сарказмом повторил король. – Я слушаю уважаемых глав гильдии.

– Ваше высочество! – Старец с колбой выступил вперед. – Близится любимый народом праздник Нового года!

– Да, я что-то об этом слышал, – подтвердил король.

– У вашего народа, сир, – продолжал алхимик, – есть веселый обычай отмечать этот праздник запуском шутих, фейерверком, ракет. Но вот уже девять лет, как действуют временные ограничения…

– Понял, понял. – Король зевнул. – И вот мое решение. Запреты на особо громкие и яркие фейерверки будут отменены…

– Что? – Алхимик так растерялся, что перебил короля. Но Маркель, явно ожидавший подобного, возмущаться не стал, а только ухмыльнулся:

– Запреты будут отменены. Более того, я намерен устроить через четыре месяца большое торжество… к которому вашей гильдии придется изрядно подготовиться. Фейерверков потребуется много!

В зале наступило молчание.

– А вот на Новый год никакого фейерверка в Столице не будет, – добродушно сказал король. – Чтобы королева не разрешилась от бремени раньше срока, испугавшись ваших вспышек и взрывов!

– О, сир! – произнес алхимик.

Маркель поднялся и торжественно произнес:

– Возрадуйтесь! Королева ожидает наследника престола!

Похоже, для придворных это новостью не являлось, но первое официальное заявление короля было встречено положенным ликованием. Алхимики несколько секунд переваривали услышанное. То, что на Новый год не будет фейерверков, их явно огорчило. А вот то, что вслед за тем ожидается большой праздник…

Алхимики тоже принялись ликовать.

– Сир, мы будем счастливы… – неосторожно начал главный алхимик.

– Устроить фейерверки бесплатно, в качестве подарка наследнику престола, – подхватил Маркель. – Знаю, знаю. И разрешаю.

Ликование алхимиков несколько стихло.

– Ну а теперь, – начал Маркель, – когда мы закончили с прошением гильдии алхимиков, займемся делами правосудия и покараем…

– Мой государь! – внезапно воскликнула Тиана и, расталкивая оцепеневших алхимиков, выбралась вперед. Трикс на негнущихся ногах последовал за ней.

Если после слов короля о наследнике в тронном зале воцарилось молчание, то теперь наступила мертвая тишина. Казалось, что от страха люди перестали дышать. Потом что-то чмокнуло – и из открытого рта главного алхимика выпала и звонко стукнула об пол вставная челюсть. Алхимик торопливо закрыл рот руками.

Некоторое время Маркель с интересом смотрел на Тиану. Потом поднял правую руку – и уже устремившиеся к ребятам стражники в легких кожаных доспехах отступили.

– Это даже любопытно, – произнес Маркель. – Во всяком случае, неожиданно. Объясни мне, мальчик, что навело тебя на мысль, что ты можешь прервать своего короля?

– Ваше величество, – склоняя голову, произнесла Тиана. – Право прервать слова короля было пожаловано моему роду вашим славным предком!

– О как, – оживился король. Посмотрел на герольда – тот сделал шаг к королю и что-то быстро сообщил. – Но был только один случай… – произнес король, с сомнением глядя на Тиану. – Поясни, кем, кому и при каких обстоятельствах было дано такое право?

– Великий король Маркель Разумный дал такое право первому князю Дилону, после того, как тот прервал короля, произносившего тост с бокалом отравленного вина в руках. Маркель Разумный сказал: «Отныне и навсегда ты и все твои потомки можете прерывать короля, если слова его поспешны или неразумны!»

– В роду Дилонов не осталось наследников мужского пола, – сказал король.

– Я не мужского пола, государь, – отважно ответила Тиана. – И если требуется это доказать…

– Вот только не надо здесь повторять самоотверженные подвиги княгини Кадивы! – торопливо сказал Маркель. – Ты хочешь сказать, что ты… княгиня Тиана?

Тиана сделала реверанс, что в мужской одежде смотрелось довольно-таки нелепо.

– И ты хочешь сказать… княгиня… что мои слова поспешны или неразумны?

– Да, мой государь! – храбро сказала Тиана.

Взгляд короля переместился на Трикса.

– А ты, юноша… – Король запнулся и подозрительно оглядел Трикса. – Или ты тоже не юноша?

– Я – Трикс Солье, наследник со-герцога Рата Солье, коварно убитого предателем Сатором Гризом! – воскликнул Трикс. И добавил: – Сир…