– Не нравится мне все это, – тихо произнес майор.

– Да уж, против такой махины, что здесь прошла, наши излучатели – как водяные пистолетики!

Мы вошли внутрь периметра, но признаков жизни так и не обнаружили. Рытвина в земле, мертвецы, черные пятна на стенах и асфальте – и все. Ветер одиноко шумел в кронах чужих деревьев. Отчего-то замолчали далекие птицы.

По обе стороны от нас возвышались ряды однотипных жилых блоков – стандартных контейнеров с окнами и дверью, которые поставляются колонистам для обустройства их быта.

И снова тела и следы боев. Канава, прорытая чем-то огромным, плавно изгибаясь, тянулась далеко вперед. Человеческих останков здесь находилось меньше, но они все равно были, а это вызывало напряжение и уколы страха где-то между лопатками.

Я попытался проникнуть в прошлое этого места. Напряг свой неверный дар и уже приготовился к очередному разочарованию, как вдруг в голове отчетливо вспыхнула картина произошедшего.

– Не-ет! Улитка уходит!..

– Сто-оять! Стоять, я сказал!!!

– Ваня?! Эй! Что же это, вашу мать?!..

– Получите, уроды! Дерьма вам в дюзы! А-а-а…

Тонкий писк излучателей, крики, стоны, скрежет раздираемых ворот.

Огромное покрытое броней существо проламывает периметр, явно норовя вырваться из поселка. Вокруг суетятся люди. Ухают гравистрелы рыночников. Защитников Аннтейра сминает и бросает на стены. Рассекает пополам здоровенного темнокожего солдата, он падает в пыль и недоуменно смотрит на отрезанные ноги и низ туловища.

Над поселком кружится кровавый вихрь боя, а потом рыночники резко отступают.

– Бэк! Бэээк!!!

– Харри ап!!!

– Бээххх…. Эээ…

Очень похоже, что противнику приказали уходить. Странные действия руководства. Они ведь уже почти победили!

Оборонявшиеся тоже отступают. Жалкая кучка людей пятится в глубь поселка. Среди них больше половины раненых. Гигантское существо уползает в лес, его уже никто не пытается остановить.

Я открыл глаза. Картины недавнего прошлого развеялись.

– Они ушли куда-то к центру поселка, – сказал я, потирая виски. – Здесь произошел нешуточный бой с рыночниками. Какой-то громадный зверь сломал ворота и ушел в лес.

– Да? – задумчиво проговорил Смирнов. – Впрочем, я считаю так же.

– Но куда они могли отступить? К заводу по производству топлива?

– Где-то рядом должна быть стартовая площадка, – сказал майор. – Они ведь как-то должны переправлять энергин на орбиту…

– Людей нужно найти, к чему нам эта площадка с энергином?

– Я просто подумал, что стартовая площадка – сейчас самое ценное место в этом поселке.

– А завод как же?

– Ты что, так и не понял? – удивился Смирнов.

– Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

– Вероятно, – медленно произнес майор и мрачно усмехнулся. – Завод по производству энергина – это огромный моллюск, улитка. И у меня такое чувство, что она не так давно уползла через ворота на волю…

Значит, увиденное мной в неясном зеркале прошлого панцирное животное – это биозавод, создающий энергин? Это было для меня сюрпризом. Я всегда представлял себе завод большим зданием с конвейерами, сотнями трудящихся людей, послушными автоматами…

Почти все, что я думал о планете Заря, так или иначе оказывалось неправдой. А ведь ложь я всю свою жизнь очень не любил.

– Почему же об этом не сообщают?

– Меньше знаешь – лучше спишь, – просто ответил Смирнов.

– Ну и дела, – протянул я, а потом в голове родился вопрос: – Как же тогда рыночники и Восточный Альянс с ПНГК добывают энергин на астероидах?

– Элементарно! – Смирнов оценивающе смотрел на меня. – Улитки весьма распространены в космосе. Эти существа, похоже, специально были выведены Изначальными – первой космической расой в нашей галактике – для производства топлива. На астероидах живут собратья здешних улиток. Они, правда, меньше по размерам и производительности.

– Улитки живут в открытом космосе? – удивился я еще больше. – Чем же они питаются? Как дышат?

– Астероид – это не совсем открытый космос, – покачал головой майор. – Вообще, улитки умеют надолго впадать в некое состояние вроде анабиоза. Они закрываются в своей скорлупе и могут миллионы лет дрейфовать по космосу, пока не натолкнутся на какой-то объект, пригодный для жизни. Питаются они минералами, горной породой и водой.

– Но как они стартуют с Зари? – я все еще не мог поверить в существование таких невероятных созданий. – Им ведь надо набрать как минимум вторую космическую скорость!

– Они и не стартуют! – усмехнулся Смирнов. – Заря – не их родина. Или ты всерьез думал, что жизненный цикл улиток включает в себя поиск и заселение других миров и звездных систем?

Я совсем запутался.

– Я же говорю, – продолжил майор, – улиток создали Изначальные. Они наделили их некоторыми способностями. Улитки могут миллионы лет летать по галактике, но не обязаны это делать. Понимаешь?

Я кивнул.

– Если заканчиваются ресурсы на одном астероиде – они перелетают на другой. Это занимает несколько часов. Да и не нужно им каких-то особых сил прикладывать, чтобы оторваться от одного куска камня и приземлиться на соседний.

– Так, значит, это Изначальные расселили их по планетам и астероидам? – наконец понял я.

– Дошло, – констатировал майор.

– Поразительно! – заметил я. – Такие удивительные существа, и никто о них не знает!

– Не нужно травмировать людей, – пояснил Смирнов. – Если рассказать об этом – начнутся разные манифесты в защиту улиток, появятся недовольные тем, что мы так зависим от Изначальных. Зачем нам это?

– Но ведь это же будет правдой! – сказал я.

– Ты готов ради правды сломать привычный всем мир?

– Может, это и глупо, но я готов!

Майор рассмеялся:

– Давай лучше по сторонам смотреть, герой. Разговорились мы чего-то…

Мы углублялись в поселок. Я напрягал свое чутье, силясь определить, где могут быть люди. Каждый раз ощущал, что они очень близко, но определить их расположение более четко мне не удавалось. И все время я думал о гигантской улитке-заводе. Как же так? Почему я ничего не знал, а мой дар так подло промолчал об этом?

– Где же люди? – то и дело повторял я, оглядывая жилые блоки.

Что-то внутри вело меня вперед. Нужно было поторапливаться. Что-то неизмеримо важное произойдет совсем скоро. Я даже догадывался что – Великое противостояние.

На дороге мы неожиданно наткнулись на целую гору человеческих останков. Полуобглоданные кости, мелкие клочки одежды – все, что осталось от тел. Я рискнул подойти поближе. Уж больно знакомой показалась мне картина.