Я знал, что такого лихого побега из-под огня десятка человек у нас не выйдет, но согласился – другого варианта все равно не было, да и лучше погибнуть в бою, чем подохнуть, как крыса в норе. Раз уж спрятаться не вышло – будем сражаться!

– Выходить наружа! – крикнул кто-то из рыночников на ломаном русском. – Мы не убивать вас! Не убивать!

– Чего им надо? – хмыкнул я, разминая плечи и готовясь к броску в окно.

– Тебя им надо, – одними уголками рта улыбнулся Смирнов. – Приятно, наверное, быть такой значимой фигурой…

– Да уж, – я сплюнул.

Впервые за долгое время захотелось выпить. И закурить…

– Вперед! – коротко бросил майор и, предварительно выстрелив, прыгнул в занавешенное окно.

Брызнуло во все стороны ударопрочное стекло, я, не задумываясь, махнул вслед за Смирновым. Может быть, имело смысл выскочить на улицу через дверь, чтобы сбить прицел у рыночников, но я уже летел через разбитое окно, и менять что-либо было поздно.

Выстрелов не прозвучало.

Я приземлился на бок, сильно ударившись плечом о дорожное покрытие, не теряя времени, перекатился вправо и выставил перед собой излучатель, пытаясь сфокусировать зрение и прицелиться.

Оружие рыночников все молчало.

– Сергей Краснов! Не оказывать сопротивление! Мы желать говорить!

Значит, действительно охотятся за мной. Но как они узнали? Провидцы?

«Бей врага! Мсти!» – подсказывал внутренний голос. Ненависть разливалась по жилам, придавая силы и анестезируя лучше любого медицинского препарата. Сам я уже был на ногах и несся к углу здания, за которым только что скрылся майор.

– Убийцы! – заорал я, не щадя дыхания, и одним выстрелом рассек сразу двоих.

Черное пятно на месте моего родного поселка, пепел и воронье там, где прошло все мое детство! Если гибель «Спектра» еще укладывалась с натяжкой в емкий термин «военная операция», то расстрел с орбиты мирного поселения – это уже не война, это убийство! И я не прощу его вам!

Вражеские солдаты пригнулись, кто-то рухнул на землю. Их оказалось несколько больше, чем я думал. В отряде живыми остались еще человек пятнадцать, а мы со Смирновым уже успели снять как минимум пятерых.

Наконец, по прошествии долгих двух секунд, когда угол домика был на расстоянии всего пары шагов, рыночники дрогнули. Икру прошил насквозь жалящий луч, и нога подломилась.

– Холд йор файр! – тут же раздался приказ, а я, нелепо прыгая на одной ноге, уже огибал угол.

Боль была жуткой. До сих пор не понимаю, как не упал. Теперь, когда между мной и врагом осталась стена, нужно напрячь все силы и бежать. Наплевать на пронзенную мышцу. Вперед!

Куда-то подевался Смирнов, вместо него в проеме между домами, куда я заскочил, стояли совсем незнакомые люди. Засада? Наплевать! Надо все равно как-то уйти…

Впрочем, ушел я недалеко, потому что на голову опустилось что-то тяжелое, и тело, потеряв подвижность, кулем рухнуло на асфальт, а сознание затянуло черной пеленой беспамятства.

Я тряхнул головой, пытаясь осознать, где очутился и что произошло. Вокруг на многие километры простирались джунгли – яркое море тропической зелени. Галдели птицы, пронзительно-ароматный воздух щекотал ноздри. Сам я находился на высоком холме, и окрестности лежали как на ладони.

Но на возвышении я был не один. Неподалеку, понурив голову, стояло смутно знакомое существо.

– Здравствуй, человек! – грустно поздоровалась со мной эта гигантская гусеница. Голос чужака был мне знаком. – Пришла пора нам поговорить с тобой.

Вот, значит, какого момента ждал доселе невидимый собеседник! Момента, когда меня возьмут в плен рыночники. И вот, значит, кто этот собеседник! Овр!

– Ну, здравствуй и ты, овр, – чуть склонил голову я. – О чем будем говорить?

– О жизни, конечно! – ответил овр. – Что же может быть ценнее жизни разумного существа?

– Возможно, свобода его народа? – сказал я, имея в виду мотивы нынешней войны с АС. – Или любовь? Вообще, каждая раса разумных существ обладает своей логикой!

– Если пожелаешь, – развел верхними отростками чужак, на манер человеческого жеста гостеприимства. – И все же я должен сказать тебе кое-что очень важное. Давай не будем тратить время на словесные игры.

– Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?

– О, – протянул овр, забавно округляя рот, – мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.

– Хорошо, – кивнул я, – продолжай!

– Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они и почему нашему народу, так же как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!

Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергин.

– Все началось давным-давно, – продолжил овр. – Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек…

– Разве такие вещи возможны? – спросил я.

– Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!

– Давай обойдемся без оскорблений, овр, – глухо проговорил я. – Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!

– Хссы! – прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно так же, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. – Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!

– Я не хотел тебя обижать, – ехидно заметил я. – Рассказывай!

– А потом что-то у них сломалось, – продолжил овр. – Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство, или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.