Естественно, завизжали все представительницы прекрасного пола. Блэйк же перекричала всех, повиснув на Шэйтаре и вцепившись в него не только всеми своими конечностями, но и дрожащей от ужаса тьмой. Герпетофобия оказалась сильнее, не только девушки, но и её страха перед герцогом. И только королева Элена решила, что лёд в сердце Шэра тронулся, как её сыночек, выразительно скривившись, собственной тьмой за мгновение разрушил все артефакты иллюзий и принялся отдирать от себя Уранию с таким выражением лица, будто к нему намертво прилипла не красивая девушка, а… кхм… фекалии ездового ящера. Комментарии, относительно ситуации, Темнейшество не стал оставлять при себе. А, когда он выходил из здания, его стихия напоказ брезгливо передёрнулась, прежде чем перенести своего владельца.

Седьмое свидание стало испытанием для Еленики Коул. Ещё бы! Магический сэндбординг! Её Величество, наверное, перешла к крайним мерам, когда закинула водницу — пусть и метаморфа — в пустыню Мираж. Лин пришла в ужас от степени магического истощения своей фрейлины. А всё потому, что девушка молча терпела, сокрыв амулетами своё состояние. В общем, закончилось свидание тем, что Хаартгард на руках притащил полуобморочную леди в обитель целителей.

— Скорее бы эти конкурсы закончились, — поморщилась Шарлин, делая глоток крепкого кофе. — Мне только увольнения собственных фрейлин не хватает! Надеюсь, Тиша не испугается сегодня Шэра до полусмерти…

— А может?

— Она светлая, — тяжело вздохнула Лин.

— И?

— Боится тьмы до невозможности.

— Как же Лавхаарт столько лет является твоей фрейлиной, при том, что твой брат — самый страшный и могущественный тёмный в мире, и видятся они постоянно?

— Сердцу не прикажешь, — хихикнула наследная принцесса. — Тиша влюблена в Шэра с детства. И хоть и понимает, что у её чувств нет будущего, но решила попытаться, чтобы потом ни о чём не жалеть.

— А я думала, что её заставили, — усмехнулась в ответ.

— О! На самом деле все кандидатки в супруги Шэру если не влюблены в него, то как минимум испытывают симпатию. И если бы мой братец шёл отдельно от своей стихии — за него бы велись нескончаемые войны между всеми представительницами прекрасного пола, которые хоть раз видели Шэра даже мельком, — оскалилась Шарлин.

Я насмешливо фыркнула.

— Ха-ха, поправочка: мы с тобой бы не участвовали. Мама не в счёт: она бы не выдержала и вмешалась.

— Ты сестра, поэтому не претендуешь на Темнейшество. А я почему? Сама же догадалась, что я и Шэйтар любовники, — ожидая ответа, склонила голову к плечу.

Интересно, что скажет Высочество…

— Хм, меня терзают смутные сомнения, что ты, Эльза, сошлась с братом исключительно из любопытства, — задумчиво произнесла метаморф.

Я удивлённо приподняла брови.

— Тебе просто хотелось испробовать запретные для юной благородной девы наслаждения, а мой бедный слишком настойчивый братишка оказался рядом, да ещё и всячески нарывался запрыгнуть к тебе в постельку. Вот ты Шэра и использовала… по назначению, — хихикнула Фэйтгард.

Я рассмеялась.

— Скажешь, не права? — хитро стрельнула в меня взглядом Лин.

— Что-то в этом есть, — кивнула, спрятав улыбку за чашкой кофе.

Мы продолжили наслаждаться пирожными и неспешной беседой, предполагая, какие ещё испытания выпадут на долю невесток Её Величества Элены.

— Что ж, сегодня только одиннадцатый день отбора. Всё возможно, — тихонечко смеясь, заметила я, в ответ на идею Лин: устроить для конкурсанток дефиле в нижнем белье, — и продемонстрированную реакцию своей матушки-королевы на «показательное выступление».

Фэйтгард успокоилась быстрее и продолжила гипнотизировать меня взглядом.

Как же это нервирует! С момента нашей встречи пристально следит за мной, точно за неведомой зверушкой в лаборатории! Бр-р-р!

Хм, неужели мы с Шаем чем-то выдали себя?

— Что? Скажи уже, что не так, Лин, — скрывая беспокойство, попросила принцессу.

— Ты, правда, не ревнуешь Шэра? Ко всем этим девицам?

Фу-у-ух!

— Нет. Я же ему не жена, — пожала плечами в ответ. — Мы любовники, Лин. Как только кого-то из нас перестанут устраивать эти отношения — расстанемся.

— Просто расстанетесь? Без скандалов и ссор?

Кивнула и, допив кофе, отставила от себя чашку.

— И ты ничего от Шэра не потребуешь?

— А зачем мне от него что-то требовать?

Глаза подруги стали просто огромными.

— Эль, мой брат — герцог! Глава безопасников Фэйтгарда!

Безразлично пожала плечами.

— Шэр может дать тебе абсолютно всё, что ты захочешь! Просто попроси.

— Мне ничего не нужно от Шэйтара в обмен на… моё расположение, Лин, — мило улыбаясь, ответила я. — Ни привилегий, ни титулов, ни денег, ни земель.

Ничего себе, как я шокировала Высочество!

— У меня уже есть всё, что мне нужно для счастливой жизни. А с Шэром я… встречаюсь. Временно. Исключительно ради приятного времяпрепровождения. Ах да! И потому, что королева Элена одобрила меня в качестве его помощницы.

— И как долго ты планируешь встречаться с братом, Эль? — покраснев и опустив взгляд на свои пальцы, оглаживающие стенки пустой чашки, тихо спросила Шарлин.

— Хм, примерно до окончания отбора. Не дольше.

Подруга напряглась и стиснула в руках чашку.

Кажется, кое-кто здесь не в восторге от моего сближения с Хаартгардом, хоть и пытается не подавать виду…

— Может, мы и раньше разбежимся, Лин. Я ему надоем или он мне.