Когда наконец прозвенел звонок, я вздрогнула и подскочила на месте. Но, собирая сумку, заставила себя успокоиться. Райдер ждал меня возле парты, рассматривая что‑то перед собой.

– Ты готова? – спросил он, и его голос показался мне странно безучастным.

В животе снова разлилось беспокойство, и я кивнула, рассеянно помахав Кейре, пока мы шли к двери. Мы молчали, пока не вышли на улицу, направляясь к парковке, бок о бок, под пасмурным небом.

– Розы и Карла не будет дома до вечера, – произнесла я, теребя в руке ключи. – Хочешь, побудем у нас?

Его брови нахмурились, и на мгновение мне показалось, что он собирается сказать «нет».

– Да, отлично.

Он молчал всю дорогу, и к тому времени, как мы переступили порог дома, мои нервы были уже на пределе. Я бросила сумку на пол возле лестницы.

– Э‑э, хочешь чего‑нибудь выпить? – спросила я, направляясь в сторону гостиной.

– Не‑а. – Он медленно последовал за мной, останавливаясь у китайского шкафчика с моими фигурками. – Обойдусь.

Я оставила ключи на столике и подошла к холодильнику, схватив банку колы. Когда я вернулась в гостиную, руки мои мелко дрожали. Я села на диван и потянулась за пультом от телевизора.

– Хочешь, посмотрим какой‑нибудь фильм или…

– На самом деле, я хотел поговорить с тобой.

– О. – Я повозилась с колечком на крышке банки. – Ладно.

Райдер обошел вокруг журнального столика и сел на диван – подальше от меня, оставляя между нами расстояние в целую диванную подушку. Мои пальцы замерли на крышке банки.

– Я не знаю, как это сказать, – начал он, уперев локти в колени и медленно покачал головой. – Я действительно забочусь о тебе, Мэллори. Поверь.

О боже.

Я поставила банку на край стола, и она упала на пол.

– Я тоже забочусь о тебе. Я… я люблю тебя, Райдер.

Желваки на его лице заходили ходуном.

– То, что было вчера, это ошибка.

Мои губы раскрылись в судорожном вздохе. Я, наверное, ослышалась. Да, я, видимо, что‑то не поняла.

– Не в том смысле, что мне не понравилось то, что… что мы делали. Мне это нравится… понравилось… но это не может продолжаться. Мы не можем быть вместе. Так, как вчера, – произнес Райдер все тем же ровным тоном. – Извини.

На какое‑то время все, что я могла, это удивленно таращиться на него. Я пыталась переварить то, что он сказал, но кровь стучала в голове, и я ничего не соображала.

– Я… я не понимаю.

– Мы не можем быть вместе, – повторил он, по‑прежнему не глядя на меня. Трещина расколола мою грудь, и я пыталась глотнуть воздуха, чтобы хоть как‑то остудить огненную боль. – Мы можем остаться друзьями, но это… это все.

– Я не хочу просто дружить с тобой, – выпалила я и резко подалась вперед. – Ты сказал, что любишь меня. Только вчера. – Мой голос сорвался, когда ком встал в горле. – Прошло всего‑то чуть больше суток. Я не понимаю.

Парень приложил ладонь ко лбу.

– Да, я люблю тебя.

– Тогда почему ты говоришь, что не хочешь быть со мной? – Я схватилась рукой за подлокотник дивана в поисках опоры, потому что все вокруг поплыло, зашаталось. Как будто весь мир трясло в лихорадке. – Это… какая‑то бессмыслица.

– Я просто не могу быть с тобой. Все кончено.

И тут произошла самая большая странность. На меня накатило почти удушающее чувство облегчения. Все кончено. Я могла вернуться к…

Я остановила себя.

И все вокруг остановилось.

Я больше не она, напомнила я себе. Новая Мэллори никогда не сдавалась и не искала легких путей.

– Так будет лучше, Мышь.

– Не называй меня Мышью, – огрызнулась я, когда ярость захлестнула меня, затмевая нестерпимую боль и смывая ее мощной волной. – Я не Мышь. Той девочки больше не существует.

Райдер отшатнулся, как если бы я залепила ему пощечину.

– Мэллори…

– Нет. Не смотри на меня так, будто я тебя обидела. – Я поднялась с дивана, сжимая кулаки. – Ты должен дать мне более вразумительное объяснение, чем «потому что». Ты обязан это сделать.

Он поднял голову и наконец посмотрел на меня. Его глаза ярко блеснули, и тени под ними стали глубже, темнее.

– Как ты не понимаешь?

– Нет. Очевидно, не понимаю.

Райдер пристально смотрел на меня.

– Ты заслуживаешь лучшего, чем я.

Что?!

– И тебе не следовало ссориться с Розой и Карлом из‑за меня. Они приняли тебя в свою семью, подарили тебе весь мир, и я не собираюсь вставать между вами, – пробормотал он, и, кажется, продолжал говорить, но я уже не слушала.

Ты заслуживаешь лучшего, чем я?

Разве не то же самое говорила Пейдж, прежде чем сказала обратное? Точно.

– Ты не шутишь? – прервала я его. – Ты серьезно сейчас?

Он сглотнул.

– Да, Мы… Мэллори , я серьезно.

Я рассмеялась, но в моем смехе звучали горькие ноты.

– Так, давай еще раз, чтобы я все правильно понимала. Ты расстаешься со мной, потому что так будет лучше для меня. Потому что ты не хочешь стоять между мной и Розой с Карлом? – Я говорила без привычных пауз, даже не запинаясь. – Это из‑за того, что произошло в субботу.

Выпрямившись, парень поднял руки.

– Дело не только в этом, Мэллори. Ты и я – мы разные. Когда‑то мы были одним миром, но все изменилось. Ты пойдешь своей дорогой, а я останусь прежним. Вот как это будет.

Я разжала кулаки. Смешно. Долгое время мне казалось, что все вокруг куда‑то двигались, пока я прозябала в своей неуверенности, застрявшая в комплексах, но получается, что на самом деле я двигалась вперед, а Райдер топтался на месте.

– Ты так ошибаешься, – вздохнула я.

Его брови взметнулись вверх.

– Серьезно?

– Да. Серьезно.

На его щеках вспыхнул румянец.

– Знаешь, кем мы были раньше? Мы были просто мусором. Так к нам относились. И ничто не могло изменить это дерьмо. Наши гребаные родители не хотели нас. Или, может, просто погибли в какой‑нибудь автокатастрофе или не могли нас содержать. Кто знает? Я спрашивал. Тебе известно об этом? Но не получил ответа. Никто не озаботился тем, чтобы это выяснить. А мисс Бекки и мистер Генри? Эти ублюдки вообще не стоят того, чтобы о них говорить, – продолжил Райдер, сверкая глазами. – А приют, в который меня перевели после этого? Там пытались узнать… я имею в виду, персонал. Действительно пытались, но им не хватало ни времени, ни возможностей. А уже когда появилась миссис Луна, какой был смысл продолжать поиски?