– Прежде всего, я хочу сказать, что мы с Карлом любим тебя, – начала Роза. – Мы любим тебя так же сильно, как любили Маркетт, и я надеюсь, ты это понимаешь. Конечно, то, что вчера сказал Карл, недопустимо. Он был зол и очень обеспокоен. Но это не оправдание. Он должен извиниться за свои слова.

Поставив ногу на сиденье, я подтянула колено к груди. По крайней мере, не похоже, что звонили из школы.

– Я не хочу… чтобы он извинялся.

– Но ему необходимо это сделать.

Я покачала головой.

– Я просто хочу, чтобы он… я хочу, чтобы все стало, как раньше… – Я осеклась, когда до меня дошел смысл сказанного. Я хочу, чтобы все стало, как раньше . Но ведь я хотела совсем не этого.

Я не хотела возвращаться к той, прежней Мэллори.

– Ты права, – сказала я, вскидывая подбородок. – Он должен извиниться.

– И он это сделает. – Роза изучала мое лицо. – Есть кое‑что, что тебе необходимо знать о Карле, чтобы его понять. Это не моя история, и не мне ее рассказывать. Я просто надеюсь, что ты дашь ему шанс.

Я вспомнила кое‑что из того, о чем говорил вчера Карл. Казалось, ему уже приходилось сталкиваться с темной стороной жизни, наподобие того, что произошло в эти выходные.

– Хорошо.

– Вот и славно. – Она сделала глоток чая. – Вчера, когда ты ушла, мы с Карлом долго говорили. О тебе. И о Райдере.

Ой, мне что‑то не нравилось, куда свернул наш разговор. Потянувшись к столу, я взяла свою чашку и отпила немного. Теплая жидкость согрела горло, но не успокоила нервы.

– За четыре года, что ты с нами, ты ни разу не повысила на нас голос. Ты всегда и во всем соглашалась с нами, что бы это ни было. – Роза замолчала, и мой взгляд метнулся к ней. Костяшки ее пальцев побелели, когда она поставила свою чашку на стол. – Ты не хочешь поступать в медицинскую школу, не так ли?

Неожиданный поворот.

Первоначальный инстинкт призывал успокоить Розу, рассеять ее сомнения, сказать, что я хочу стать медиком, потому что именно это она хотела услышать, но я… я больше не могла так жить.

– Нет, – призналась я тихо. – Я не хочу заниматься медициной.

Роза на мгновение закрыла глаза и коротко кивнула.

– Ладно.

– Ты… не возражаешь? – спросила я, подтягивая к груди колени. – Я знаю, это не то, что ты хотела услышать.

– Я всегда была честна с тобой, Мэллори, буду честна и теперь. Это не то, что я хотела услышать. Карьера в науке помогла бы тебе обеспечить хорошее будущее, но, в конце концов, это твое будущее. – Она шумно выдохнула. – И самое главное, чтобы ты была счастлива. Карл думает так же.

В этом я сомневалась.

Она снова взяла в руки чашку.

– Ты действительно рассматриваешь для себя социальную работу?

Семена возбуждения пустили корни глубоко во мне.

– Да.

– Потому что это много значит для тебя?

Я кивнула.

– Что ж, логично. – Роза поднесла чашку к губам. – С твоим прошлым это естественное желание что‑то изменить в системе, и я горжусь тем, что ты хочешь это сделать. Но тебе придется нелегко.

Радостное волнение стремительно поднималось во мне, хотя Роза была права. Я знала, что карьера в социальной работе не станет для меня легкой прогулкой. Я знала, что столкнусь с человеческими судьбами, до боли похожими на мою. Я знала, что эта работа не отпустит меня и в конце рабочего дня, но это работа, которая меня волнует и которая мне интересна.

– Мы поддержим тебя, Мэллори. Я просто хочу, чтобы ты это знала. Будь это медицинская школа или социальная служба, или полет на Луну, в любом случае мы тебя поддержим.

На душе стало чуточку легче.

– Спасибо.

Роза помолчала.

– Что же касается Райдера…

– Я люблю его, – вырвалось у меня. Она впилась в меня колким взглядом, но, как только я произнесла эти слова вслух, мне уже не захотелось взять их обратно. – Я люблю его. И я буду с ним встречаться.

– Дорогая, я… – Женщина наклонилась и положила руку на мое колено. – Я знаю, тебе кажется, что ты влюблена, но у вас есть это прошлое, где были только ты и он против всего мира. Я могу понять, почему ты испытываешь такие чувства к нему после всего, что вам вместе пришлось пережить.

Ее слова звучали вполне убедительно. Я даже могла принять некоторые ее доводы.

– Как узнать, любишь ли ты по‑настоящему?

Роза открыла рот, но не произнесла ни слова, отдергивая руку.

– Как ты поняла, что действительно любишь Карла? Кто это знает? – Я покачала головой. – Я не думаю, что кто‑то знает ответ… но зато я знаю, что чувствую сейчас. Может быть, это изменится. Я не уверена, но… – Я расправила плечи. – Не говори, что я не знаю, что чувствую или что я должна чувствовать.

Она выпрямилась.

– Потому что мое чувство к нему глубокое и сильное. И я знаю, что это любовь. Он… он принимает меня такой, какая я есть, и так было всегда, но он не рассчитывает, что я останусь такой же, и, когда я в чем‑то ошибаюсь или терплю неудачу, рядом с ним я не чувствую себя лузером, – говорила я, пытаясь выразить словами свои чувства. – Он помогает мне уважать и ценить саму себя и его .

Роза смотрела на меня широко раскрытыми глазами, пока я говорила.

– Ладно, – сказала она после паузы. – Я не буду обсуждать твои чувства.

Но я уже завелась и не собиралась останавливаться.

– Я знаю, он сделает все, чтобы я была счастлива и в безопасности, и, поверь мне, он так же переживает из‑за того, что я оказалась там в субботу. Карл не должен винить его за это. Он уже и сам себя казнит, но это не его вина, и меня возмущает, когда трагедию с Джейденом каким‑то образом привязывают к нашим отношениям. Это неправильно. Это затмевает то, что случилось с Джейденом, и это нечестно.

Она подняла брови.

Но я еще не закончила.

– Я знаю, вы не очень‑то доверяете Райдеру и считаете, что у него нет будущего, но вы не знаете о том, что он пытается найти себя в этой жизни. И, даже если он решит, что не хочет поступать в колледж, от этого он не станет хуже. И это не значит, что он не заслуживает вашего уважения. Он замечательный, и он чертовски талантлив. Хуже всего, если рядом с ним окажутся те, кто считает его никчемным и пропащим.

Она отвела взгляд, поджимая губы.

– Я вовсе не считаю его никчемным, Мэллори. Я просто… не знаю, что думать.

Мое сердце бешено колотилось.

– Я всего лишь хочу, чтобы вы действительно попытались… попытались увидеть в нем то, что вижу я.

Роза слабо улыбнулась.