– Да, мне нужно как следует подготовиться к поединку.

– В таком случае тебе нужно отоспаться! – негодующе воскликнула она.

– Я еще отосплюсь, – грустно заметил он и погладил ее по голове. – Скоро у меня будет для этого много времени.

– Я…

– Тише, Криста.

Она хотела было что-то сказать, но его губы так плотно прижались к ее губам, что у нее вырвался лишь приглушенный стон. А когда он наконец-то отпустил ее, она уже не могла без слез смотреть на его лицо. Она зарыдала и повисла у него на груди. Если завтра утром с ним что-нибудь случится, ей больше не жить на белом свете. Когда-то она любила Лейма, но это ни в какое сравнение не шло с тем чувством, которое она испытывала по отношению к Джереми.

– Не умирай! – простонала Криста. – Пожалуйста, не оставляй меня! Я не могу жить без тебя!

Она еще долго лежала рядом с ним, будучи уверенной в том, что ни за что на свете не сможет уснуть, но усталость взяла верх, и она погрузилась в тревожную дремоту.

Джереми проснулся с первыми лучами нового дня и сразу же посмотрел на тихо дремавшую в его объятиях жену. Ее тело казалось похожим на слоновую кость на фоне темной шкуры бизона, а лицо просто сияло от умиротворения. Джереми наклонился над ней и провел рукой по щеке. Она была влажной от слез. Впервые он видел, что Криста проливает по нему слезы.

Джереми поцеловал жену в лоб, погрузил лицо в пышную копну волос, провел рукой по округлому животу и с удовлетворением отметил, что под ладонью теплится новая жизнь. Если ему суждено умереть, то он будет молить Бога, чтобы он сохранил жизнь матери и ребенка. Поцеловав на прощание живот жены, он осторожно встал, наспех облачился в свою одежду и вышел из вигвама. Там он бросил последний взгляд на светлеющий горизонт, а потом повернулся и направился к жилищу Бегущего Бизона.

Когда Криста проснулась, до нее донеслись слабые голоса людей и веселый крик детей. Какое-то время она лежала неподвижно, уставившись в потолок, а потом вдруг вспомнила, по какому случаю так рано собралась толпа. Она быстро вскочила на ноги, наскоро оделась и выбежала из вигвама, с ужасом ожидая, что ее сейчас остановит эта уродливая женщина с отрезанным носом. К счастью, ее никто не остановил. Судя по всему, сейчас все племя собралось на небольшой площадке у реки, где должно состояться захватывающее зрелище.

Криста побежала вдоль длинного ряда вигвамов и вскоре очутилась возле огромной толпы людей, окруживших небольшую площадку. На земле был очерчен большой круг, а в нем уже стояли, переминаясь с ноги на ногу, оба участника поединка, между которыми вьюном вился местный шаман. Он что-то быстро говорил и посыпал землю мелкими полевыми цветами.

Приблизившись к ним, она сначала не узнала своего мужа. Он был в кожаных индейских штанах, а его обнаженный торс был так густо смазан медвежьим жиром, что он практически ничем не отличался от своего соперника. Шаман развел их по разные стороны и завершил свой традиционный ритуал подготовки поединка, размахивая медвежьей лапой с длиннющими когтями. Затем он что-то крикнул Парящему Орлу, и тот сделал несколько шагов вперед и повернулся к нему спиной. Шаман провел медвежьими когтями по спине индейца, оставив несколько глубоких царапин, из которых тотчас стала сочиться кровь. Парящий Орел хранил гордое молчание, был доволен собой и вообще производил впечатление абсолютно уверенного в своей победе человека.

Затем наступил черед Джереми. Он тоже вышел вперед и повернулся спиной к шаману. Криста не выдержала напряжения и громко вскрикнула. В тот же миг кто-то схватил ее за руку и одернул. Это была Танцующая Дева, которая сокрушенно покачала головой, показывая, что во время поединка непозволительно проявлять такое малодушие. Криста открыла было рот, чтобы спросить ее об этом ритуале, но вдруг увидела Джереми, и перед ее глазами поплыли темные круги. Тот стоял спиной к ней, и по его спине стекали ручейки алой крови.

– О Господи! – тихо охнула она, чувствуя, что колени задрожали от слабости и стали подгибаться. – Боже милостивый, защити его и помилуй! Пожалуйста, не дай ему умереть! Не позволяй им убить его!

Грозно зазвучала частая дробь барабанов. Шаман сделал последний жест рукой и быстро покинул круг. Крепко сжав руками длинные ножи, Парящий Орел и Джереми стали медленно кружиться, выбирая наилучший момент для нанесения первого удара.

Противники бросились друг на друга почти одновременно. При столкновении их обильно смазанные медвежьим жиром тела издали странный звук, и в то же мгновение оба соперника покатились по земле, нанося друг другу удары. Поначалу Криста вообще не могла понять, где ее муж, а где грозный индеец, но потом вдруг заметила кровь на руке одного из них. Внимательно присмотревшись, она вычислила, что ранен Джереми и громко вскрикнула.

– Не надо так громко кричать! – строго предупредила ее подошедшая младшая жена Бегущего Бизона. – Неужели ты не понимаешь, что можешь отвлечь его внимание, и это даст его противнику возможность нанести точный удар?

Криста прикусила губу и решила впредь быть более сдержанной. Вообще говоря, ей хотелось в эту минуту уйти куда-нибудь в вигвам и не видеть всего этого ужаса, но она не могла этого сделать. Слишком многое было поставлено на карту в этом поединке.

А оба соперника тем, временем вскочили на ноги, разбежались в разные стороны и стали готовиться к очередной схватке. Криста с ужасом подумала, что Джереми был кавалерийским офицером и привык сражаться в седле, используя для этого «кольт» и саблю. Но он никогда не сражался с ножом в руке, да еще когда его тело покрыто медвежьим жиром.

Достаточно было беглого взгляда, чтобы убедиться в примерном равенстве сил обоих соперников. Оба они были мускулистыми и сильными, с превосходной реакцией на любое движение противника. Правда, Джереми был немного выше, но зато Парящий Орел отличался более плотной и коренастой фигурой. Дай Бог, чтобы этот дополнительный вес индейца не сказался на исходе поединка.

Парящий Орел улучил момент и сделал глубокий выпад вперед. Джереми удалось отразить удар, и они оба вновь сцепились и упали на землю. Поединок приобретал все более угрожающий характер. Все индейцы столпились вокруг места боя, и Криста уже не могла видеть, что там происходит. Повторяя тихо слова молитвы, она стала пробираться поближе.

– Господи, спаси и помилуй! Пожалуйста, помоги ему в этой борьбе! Я сделаю все для Тебя, буду ухаживать за больными, помогать бедным, буду терпимо относиться ко всем янки! Боже милостивый, я не буду просить у Тебя ничего, только пощади моего мужа! Пожалуйста, защити его…

Пробираясь сквозь плотную толпу зевак, она неожиданно потеряла равновесие и упала в красноватую пыль. Перед ней вдруг открылась площадка, на которой происходило кровавое столкновение. Из горла вырвался сдавленный крик, а на глазах появились слезы. Джереми лежал на земле, а на его груди ярко выделялась кровавая полоса. Еще одна рана зияла на левом плече. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами и истекал кровью, не находя в себе сил подняться и продолжать борьбу.