– Я не могу здесь долго оставаться, – пояснила она, разводя костер. – Знаешь, из-за тебя тут началось черт знает что!

– Что же теперь будет?

Весело заплясали огоньки костра.

– Сейчас тебе будет теплее.

– Маленький Цветок, скажи, пожалуйста, что меня ждет?

– Не знаю, – уклончиво ответила та. – У нас никогда не было ничего подобного. Я даже представить себе не могу, каким образом может разрешиться этот спор между двумя сильнейшими воинами. Парящий Орел говорит, что только он имеет право использовать тебя в качестве законной добычи, поскольку у Бегущего Бизона уже есть молодая жена. И к тому же он настаивает на том, что первый увидел тебя и предложил захватить в качестве пленницы. А Бегущий Бизон ссылается на то, что он потерял Утреннюю Звезду, которая должна была стать его женой, и теперь он хочет взять тебя в качестве равноценной замены.

В этот момент снаружи послышался громкий голос женщины без носа, которую все называли Корзиной. Судя по всему, она приказала Маленькому Цветку убираться.

– Я не могу больше оставаться здесь, – шепотом объяснила младшая жена. – Сейчас все взбудоражены до предела! Не исключено, что скоро прольется кровь…

Снаружи послышался еще один грозный крик. Маленький Цветок мгновенно вскочила на ноги, пристально посмотрела на Кристу, а потом опрометью выскочила.

Криста быстро оделась, забилась в угол, пристроившись на куче брошенных на пол шкур, и горестно задумалась. Господи, лучше бы она умерла сейчас и прекратила эту жуткую агонию раз и навсегда. И как бы в ответ на эти ужасные мысли под сердцем зашевелился ребенок, напоминая о своем существовании. Господи, и после всего этого он еще находит в себе силы двигаться! Нет, нужно бороться до конца и во что бы то ни стало сохранить ему жизнь. Он должен жить. Хотя бы ради своего отца. Сейчас совершенно не важно, что случится с ней лично. Главное – сохранить ребенка. Если у Бегущего Бизона есть хотя бы капля благородства, в чем она почти не сомневалась, то он должен сделать все возможное, чтобы его кровный брат получил своего ребенка.

Она понуро опустила голову на колени, обхватила ее обеими руками и попыталась сдержать готовые брызнуть слезы. Что теперь будет с ней? Неужели ее отдадут в грязные лапы этого мерзавца, который будет мучить ее до самой смерти? Или она все же останется в окружении Бегущего Бизона? Он тоже пригрозил недавно, что ей следует отрезать нос, но, может быть, он ограничится тем, что просто изнасилует ее, и на этом все кончится.

В этот момент до нее донеслась звонкая дробь барабанов – ритмичная, продолжительная и весьма тревожная. Они стучали так долго, что, казалось, прошло несколько тревожных и томительных часов. Бам-бам-бам – гулко отзывались они в ее замутненном сознании, нагоняя предсмертную тоску и паническое ожидание неизбежного ужаса. Сейчас она уже не сомневалась в том, что они возвещают о наступлении каких-то трагических событий.

Каких именно?

Если бы рядом был Джереми, то он все объяснил бы ей.

Сокрушив последнюю преграду, слезы ручьем хлынули из глаз, заливая все лицо. Она вытерла их ладонью и инстинктивно подняла голову, пораженная неожиданным появлением призрака.

На пороге стоял человек. Высокий, широкоплечий, он заслонил собой весь вход в жилище.

Крик ужаса застыл у нее на губах.

Не успел Джереми отъехать на сколько-нибудь значительное расстояние от того места, где он распрощался со своей ротой, как вдруг у него возникло ощущение, что за ним следят. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, учитывая тот нерадостный факт, что он находится на территории Бегущего Бизона.

Удивило его, прежде всего то, что это чувство порождало какой-то неосознанный страх, что случалось с ним крайне редко. Хотелось мгновенно повернуть лошадь и скакать изо всех сил в противоположном направлении, где находится его верный полк. Но он, естественно, не мог позволить себе подобной роскоши, и не только потому, что нужно было, во что бы то ни стало выручать жену, а просто из принципа. Он ни за что на свете не позволил бы себе бежать от опасности, даже если она вполне реальна и осознанна.

Да, за ним действительно наблюдали. До стоянки Бегущего Бизона осталось совсем немного, и его верные воины, несомненно, не спускали с него глаз, контролируя каждый шаг. Тем более что он был не один, а с их пропавшей девушкой по имени Утренняя Звезда.

К счастью, случилось так, что когда он некоторое время назад добрался до временного лагеря бывших мятежников во главе с Тэйером, они все были заняты дележом добычи, отнятой у старика Джозефа Гринли, и совершенно позабыли про индейскую пленницу. Она, конечно, была еще совсем юной, намного моложе своей сестры Маленького Цветка, но по индейским законам племени команчи вполне годной для замужества. Не вызывал удивления также и тот факт, что именно Бегущий Бизон положил на нее глаз и хотел привести в свой вигвам, где уже находились ее сестры. Это тоже вполне соответствовало обычаям этого племени. Утренняя Звезда была тихой и необыкновенно спокойной девушкой и обладала глубокой мудростью, несвойственной людям ее возраста. Он пытался заговорить с ней, но та не могла рассказать ему ничего такого, чего бы он не знал сам. При этом она, естественно, была очень рада, что он освободил ее из плена, и вообще очень высоко ценила его, так как неплохо знала по рассказам самого Бегущего Бизона. Когда он захватил бывших мятежников, она сама прибежала к нему и с необычной для индейцев доверчивостью отнеслась к его предложению вернуть ее домой. Она была так искренна в проявлении своих чувств, что это даже слегка напугало Джереми.

– Макгоули привозить Утреннюю Звезду домой, – сразу же заявила она на ломаном английском языке, и он понимал, что не может обмануть ее ожиданий.

Что бы там ни случилось, он все равно должен передать ее в руки Бегущего Бизона и тем самым выполнить долг кровного родства.

Правда, при этом он даже представить себе не мог, что поедет в деревню команчей в сопровождении лишь этой девушки. И уж тем более не мог предположить, что она станет разменной монетой в торговле с индейцами при попытке вернуть свою жену.

Некоторое время спустя он увидел неподалеку от себя индейского воина верхом на лошади. Вскоре рядом с ним появился второй, а затем и третий. В считанные минуты они окружили его со всех сторон, но держались на почтительном расстоянии и не выказывали агрессивности. Джереми понял, что это своеобразный эскорт, который будет сопровождать его до вигвама вождя.

На окраине деревни его встретил старый индеец, решительно преградивший путь высоко поднятой в традиционном приветствии рукой. Джереми напрягся всем телом, но потом успокоился, узнав в нем старого вождя мирного времени Высокое Перо.

– Макгоули, – уважительно произнес тот и поклонился.

Джереми спрыгнул с лошади, подошел поближе и тоже поприветствовал старого вождя.